Эйрини, может, и не поверила, но всё-таки чуть-чуть подобрела и повеселела:
– Не собираешься, ишь… Ну, шевели ляжками. Я тебя внизу познакомлю с единственным порядочным мужиком в этом стаде козлов, – пообещала она.
Второй раз поездка на лифте уже почти не пугала. Холл после короткого пребывания в канцелярии показался почти родным. Эстефания подвела Джул к кабинету без входа и выхода, зато со стеклянной стеной и вытянутым прямоугольным окном, предназначенный для дежурного смотрителя. До половины кабинет был заполнен зеленоватой морской водой с водорослями, а в глубине смутно виднелось что-то похожее на риф. На стойке, опоясывающей помещение изнутри наподобие бортика в бассейне, валялись в беспорядке медные зеркала, хрустальные шары и металлические безделушки разных форм и размеров – то ли сувениры, то ли артефакты.
«Как огромный аквариум», – пронеслось в голове.
– Миль, ты тут? – рявкнула эйрини, перегнувшись через стойку. – Я новенькую привела, вылезай знакомиться.
– Доброе утро! – поспешно поздоровалась Джул, вкладывая в приветствие всю свою жизнерадостность.
Вода плеснула в стены, сбивая часть безделушек, и на поверхности показалась блестящая массивная туша. Больше всего существо напоминало тюленя с человечьей головой и руками. Глаза, младенчески голубые и мутноватые, смотрели с удивлением. Повеяло слабым запахом соли и йода, как от подсохшего пучка водорослей.
«Марис, и причём океанический, судя по цвету кожи», – подумала Джул, с трудом удерживаясь, чтобы не отступить на шаг.
Хотя марисы давно уже не топили людей ради пропитания, память о цепкой безжалостной хватке и о песнях, заманивающих на глубину, прописалась где-то глубоко, едва ли не на генетическом уровне. И даже понимание, что обитатель глубин далеко посуху не уйдёт, а мгновенно перемещаться может лишь между водоёмами, нисколько не избавляло от инстинктивного страха.
– Доброе утро! – пропел марис чистым красивым голосом, чуть более низким, чем свойственно его соплеменникам. – Я на месте, я не сплю… Э-э?
– «Э-э»! – передразнила его Эстефания, и крылышки у неё завибрировали интенсивнее. – Точно же спал! В общем, сдаю сокровище с рук на руки – стажёр, человек. Не замужем! – добавила она нервно и, взвившись под потолок, заложила резкую петлю. – Не замужем! Ещё одна женщина – и не замужем!
– Да брось, Фани, она такой красотке, как ты, не соперница, – ловко подольстился марис. Эйрини расфыркалась, но затем махнула рукой, явно польщённая, и наконец улетела. – Значит, стажёр Солей? Ну и отлично, так и будем звать, красиво.
Мутноватый глаз подмигнул заговорщически, по-доброму, и глупое человечье сердце дрогнуло.
– Можно просто Джул, – улыбнулась она дружелюбно, подходя к окну в стене. От близости массивной туши по-прежнему было не по себе; марисы встречались и в академии, но более молодые, гибкие, тонкие – словом, сильнее напоминающие людей. – Я пришла немного раньше, и если капитан Спэйн ещё занят…
– Спэйн занят? Он-то? Да развлекается он! По-моему, чихвостит своих дуболомов. Заходи, присоединяйся – может, и тебе перепадёт, – снова подмигнул марис и беззвучно засмеялся, всколыхнув воду. – Шучу. Он у нас благородный, хотя характер и тяжеловат. Женщину в обиду не даст. Меня зовут Меллон, кстати, Миль Меллон. Если что, обращайся, Джул. Всегда рад помочь.
– Спасибо, – улыбнулась она и несколько опасливо пожала протянутую руку. Кожа у мариса была мокрая, скользкая и очень плотная, как дельфинья шкура. – Вы очень добры, Меллон.
– Ах, не стоит, – вздохнул Меллон, отползая в кадке назад. – У нас тут не хватает чистородных, так что ты прямо как глоток свежей крови… то есть свежего воздуха, то есть свежей воды, – смутился он. – Зал для совещаний – первый этаж, вперёд по коридору до упора, комната семь, дверь открыта, так что не промахнёшься. Удачи!
Джул благодарно махнула рукой и побежала в указанном направлении. В арке в неё едва не врезался вёрткий эйр чуть крупнее Эстефании, на полной скорости пролетевший на расстоянии всего в ладонь.
– Поберегись! – басом рявкнул он и, обдав запахом озона, взмыл к прозрачному куполу. Джул очень хотелось посмотреть, куда эйр полетит дальше, но тут её внимание привлекли голоса дальше по коридору.
Неразборчивый ор перешёл в глухой рёв; что-то стукнуло, и с потолка посыпалась пыль. Джул через силу сделала несколько шагов, затем хлопнула себя по щекам:
ebooksa