— О!!! Так вот в чём причина исчезновения Бэльдара. Обычно я о подобном узнавал заранее, но можно было бы и догадаться. Одна из сильных сторон князя — давнишние связи с племенами степных дикарей, умение управлять их настроениями, устраивать между ними склоки или объединять по своему усмотрению.
Вам, князь, удалось использовать его крайнее честолюбие и гордость. Попав в глупое и даже смешное положение, он не стерпел насмешек, злых эпиграмм, сочувственных и одновременно ехидных комментариев. Его гордость и нетерпимость вынудили его отказаться от прежних планов и пойти на крайние меры. Возможно, вы правы и нам это пойдёт даже на пользу. Враг явный, как бы он ни был силён, менее опасен, чем тайный, готовый ударить исподтишка в спину. Притворяющийся другом или союзником. Теперь всем вокруг станет ясно, кто на чьей стороне.
Глава 36
— Вы, Ваше Величество, ожидаете, что ещё многие перебегут на сторону князя?
— Да, это неизбежно. Особенно те, кто всегда был в числе его приближённых. Я даже постараюсь им не мешать. Пусть бегут. Пользы от них князю там, в степях будет меньше, чем мне вреда от возможных предателей здесь в Столице и при дворе.
— Да, отделять одних от других было бы сложно. Но князь Бэльдар так долго жил в Столице и готовил свой заговор, что полностью уверенным быть нельзя уже ни в ком.
— Естественно, князь, вы к этому ещё не привыкли, но это и есть столичная жизнь придворного. Влияние, должность, деньги, связи у вас уже есть, и титул не помешает. Уверен в том, что вы освоитесь.
Уверенность и в самом деле была написана у него на лице, но мне она не передалась. Титул вещь приятная, даже несмотря на то, что это игра. Да и игра ли это уже? Постепенно оба мира сближаются и всё больше влияют друг на друга.
При мысли о том, что игроки вынуждены будут обращаться ко мне: «Ваша Светлость!» на миг стало весело. На второй — грустно. Те, игроки, которые будут вынуждены это сделать, благодарными по гроб жизни мне не будут точно. Так и врагов нажить можно. Даже неизбежно…. Надо будет заранее как-то это утрясти. Для начала, с самыми близкими. Михалыч, Алая, Бой итд. С другой стороны, Светлана, и особенно, Наташа могут обрадоваться. Раньше я о такой возможности не думал, но раз уж так карты легли, то куда деваться. Отказаться от титула — оскорбить Императора. Проще перса удалить и начать всё заново. А это исключено. В общем, всё, как всегда. И хочется, и колется:
— Вы правы, Ваше Величество, кроме всего прочего, я ещё и не поблагодарил вас за награду. Это настолько неожиданно, что я растерялся. Столько нового….
— Пустяки, князь, мне даже нравятся ваши искренность и отсутствие корыстолюбия. Я убеждён, что для вас победа в борьбе с Тьмой и врагами Империи намного важнее любых наград.
Хочу так же сообщить вам, что не так давно по моей просьбе граф Витте направил в Степь своего представителя с целью подкупить или перекупить если не всех вождей племён дикарей, то хотя бы часть их. Далеко не все кочевники связаны кровными узами или клятвами. Этот фактор тоже нужно учитывать.
И вот ещё…. А что вы думаете об оформлении и продаже патентов и для этой нашей войны? Аукцион в вашем ведомстве произвёл сильное впечатление на всех. Войн у Империи уже три и граф вполне обосновано беспокоится о финансах.
— Не думаю, что это принесёт большие средства, но совершенно точно не помешает нам в этой борьбе.
— Тогда я распоряжусь. И последнее! Дикари, дойдя до границ своих степей, перед большой войной всегда собирают Курултай. Я был бы вам признателен, если бы вы, князь, смогли найти время, выбраться туда и пообщаться с вождями племён. У меня есть надежда на то, что этого будет достаточно.
— Надеюсь на это, Ваше Величество, но разговаривать с ними мне будет проще, когда за спиной сильная армия, большие деньги и влиятельные союзники.
— Естественно! Тогда не буду вас больше задерживать. Дел у вас и так много на двух уже ведущихся войнах.
— Я только хотел бы упомянуть ещё одну проблему. То, что Империя вела бы одну войну, никого бы особенно не удивило, а вот то, что нам придётся вести сразу три, вызывает подозрения в том, что некто пока нам неизвестный стоит за возникновением как минимум двух из них. Князь Бэльдар на эту роль не подходит. В связях с Тьмой он пока замечен не был, а о пиратах и говорить нечего. Ведь именно они нанесли его войскам такое унизительное поражение в Дальнем.
— И что вы предлагаете сделать?
К такой постановке вопроса я оказался не готов. Наскоро пришедший в голову ещё один аргумент в оправдание моей задержки на первый взгляд показался адекватным, но о дополнительных мерах подготовки к войнам я подумать не успел. Придётся делать это в процессе: