Охотники из тени

– Мы вернулись, о королева, – раздался в ее голове скрипучий голос.

Керриган обратила внимание на надзирателя, которому приказывала доставить к ней очередной трофей.

– Покажите, что вы принесли мне.

Существа зашуршали, защелкали жвалами и клешнями, зашевелили усиками. Четыре гидралиска выползли вперед; их серповидные конечности были сомкнуты, дабы поддержать драгоценную ношу. Эту добычу они вовсе не собирались разорвать на кровавые куски. Они скользнули к королеве Роя, положили хризалиду к ее ногам, а затем отползли к собратьям.

Керриган почувствовала волну сильных и давно забытых эмоций. Она поняла, что испытывает… нежность и симпатию к существу, бережно заключенному в защитный осклизлый кокон. У них было что-то общее – у могущественной Королевы Клинков и этой зарождающейся новой жизни, которую уже сейчас скручивало от боли в желеобразной жидкости кокона. На мгновение поддавшись эмоциям, не ощущая в них стыда или слабости, она встала на колени перед мягко светящейся хризалидой.

– Я знаю, что сейчас тебе больно, – передала она разуму пойманного существа. – Твое тело растягивается, разрывается на части, переделывается. Ты перерождаешься. Даже твоя клеточная структура уже не та, что прежде.

Она положила когтистую руку на пульсирующий кокон, желая подарить утешение этим прикосновением. Внутри хризалиды существо, которое когда-то было человеком по имени Итан Стюарт, дернулось изо всех сил и издало беззвучный вопль.

– Но когда все закончится, ты прославишься, – прошептала Керриган. – Прославишься так же, как твоя королева. Ты узнаешь вкус власти, никогда прежде тебе не доступной.

Она принялась исследовать разум, который подвергался изменениям так же, как и тело. Королева Клинков удивилась, обнаружив, что у Итана нет даже зачаточных пси-способностей. Тем не менее то был превосходный ум – отлично тренированный, но поврежденный. Его придется восстановить, насколько это возможно, однако некоторые повреждения могут оказаться полезны. Глазами и разумом зерглинга она смотрела сначала на хирурга, затем на пациента на операционном столе, а после – на знакомое плетение из металлических нитей и чипов. Пси-экран. Керриган сделала вывод, что Итан, как и она сама, призрак. Сара решила, что именно этот человек и есть источник странных возмущений, которые она уловила на столь далеком расстоянии.

Теперь стало очевидно, что на подобное он не способен. И все же, проникнув в разум Итана, Керриган поняла, что хоть трофей и не источник возмущений, он… что-то знает. Что-то о протоссах и терранах. Выяснить все прямо сейчас королева не могла, так как захлестнувшие разум человека ярость и бред не давали доступа к информации. Но органические вещества, прямо сейчас воздействующие на мозг мужчины, помогут это исправить.

Не всё, но хотя бы что-то. Керриган прекрасно знала, что может сделать с человеком длительное ношение пси-экрана. Во время обучения ей показывали наглядный пример. Она видела утрату самоконтроля, ярость, коварство, паранойю. Она содрогнулась, когда инструкторы позволили несчастной девушке-призраку биться об обитые войлоком стены и выкрикивать проклятия. Но поскольку Итан не был псиоником, он пострадал меньше. Однако все же пострадал. И, может быть, даже слегка сошел с ума.

Но с этим Керриган сможет работать.

В некотором смысле она создала его. Сейчас ее творение беспомощно, агонизирует и в своем выживании полностью зависит от королевы. Она уже подвергала подобному процессу других, пробовала и ошибалась, узнавая новое с каждым провалом или незначительным успехом. Королева надеялась, что Итан станет кульминацией того, чему она научилась в результате всех экспериментов. Если все пройдет так, как она ожидает, то новый слуга будет великолепным – хотя не столь совершенным, как она сама. Керриган не собиралась создавать себе конкурента. Она надеялась создать союзника, полководца, воина.

Она надеялась создать себе консорта.

Надевать скафандры времени не было. Не было времени ни на что, кроме как дернуть рычаг, дождаться, пока раскроется ирисовая диафрагма эвакуационного люка, и в упор расстрелять двух четвероногих монстров, которые бросились к ним. Джейка и Розмари забрызгало кровью, плотью и обугленным хитином. В том же самом оказалась перепачкана и дверь грузового отсека.

– Задержи их! – закричала Розмари Джейку. Он повиновался, единый в своем желании с Замарой. Практически оцепенев от ужаса, Джейк до боли в руках сжал винтовку. Еще один зерг, меньшего размера, бросился к нему, яростно вереща, щелкая челюстями и не спуская с добычи блестящих черных глаз. Без малейших колебаний он устремился вперед по еще подергивающимся телам убитых собратьев. Джейк прицелился и нашпиговал тварь шипами. Он сильно опасался, что за стенами челнока тварей окажется куда больше, и отчаянно пытался вспомнить все, что знал о зергах. Но толку от этого было немного.

Розмари добралась до шкафов и вынырнула из-за них со связкой каких-то небольших круглых штук.

– Ложись! – закричала она и бросила одну из них в проем люка.

Джейк упал на пол и перекатился на бок – все еще держа в руках винтовку, все еще стреляя. Третье существо упало замертво. Из трупов образовалась отвратительная, вонючая куча. В сторону Джейка расплывалась лужа липкой крови.

– Прикрой голову!