Бесконечный Космос,

– Скорее всего, Стелла с Робертой в каком-нибудь обсервационном салоне. А мы ни черта не видим…

Еще одно захватывающее дух падение. Дэву стало дурно, но он старался не подавать виду.

– Дерьмо, – выругалась Ли. – Больно. Как удар в живот.

Еще один повергающий в дрожь переход.

– Лучше сядьте, – сказал Жюль.

Ли и Дэв опустились на сиденья.

Ли посмотрела на Жюля.

– Почему вообще Следующие держат в секрете местоположение Фермы?

– Почему? Был по крайней мере один военный проект по их уничтожению, полуофициальный, одобренный и чуть не приведенный в исполнение. Вы понимаете, зачем вас везут туда?

Бледная Ли пожала плечами.

– Хотят обсудить, как отвечать на Приглашение.

Все больше подробностей которого получил телескоп «Кларк», огромный морской еж, стремительно сооруженный в Дыре при помощи почти магического молекулярного репликатора и сборочных технологий Следующих.

– И поскольку мы с самого начала участвовали в проекте со стороны Дыры… – продолжала Ли.

– Ваша точка зрения будет полезна, – сказал Жюль. – Следующие любят консультироваться с хорошо информированными тусклоголовыми по проектам, которые могут их коснуться. Как и в данном случае. – Он пристально посмотрел на них. – Кстати, вам лучше привыкнуть к этому выражению. Тусклоголовые. На Ферме так говорят, даже не задумавшись. У них нет намерения задеть.

Дэв и Ли изумленно уставились на него.

– Они вас выслушают, – продолжал Жюль. – Необязательно поступят согласно вашим рекомендациям, но примут во внимание ваши слова, когда будут выносить расширенное суждение о том, как сделать лучше. Если хотите услышать мое мнение, то физическое пребывание там на самом деле великая вещь, даже если они к вам не прислушаются. Так что они будут учитывать вас, когда начнут обдумывать другие факторы. Даже просто находясь там, вы напоминаете им о существовании людей. Знайте, вы увидите и услышите много такого, что, возможно, вас поразит. Даже озадачит. – Он оглядел себя. – Поверьте, дело даже не в том, как они одеваются. Просто не придавайте значения. А меня считайте туземным проводником. Или переводчиком.

Дэв пристально смотрел на него.

– Ты обычный человек, да? Живешь среди Следующих. Ты и слова не сказал о себе. У тебя есть работа, семья?.. Почему ты так живешь?

«Каждый день в постоянном унижении», – подумал он, но не стал говорить вслух.

У Жюля загорелись глаза.