Разумеется, использование таких капсул было дорогим удовольствием, но члену КОР-группы, такая возможность предоставлялась по первому требованию. Все знали, что если на планету направлен подобный специалист, речь идет о сохранении стабильности мировой системы. С банальными преступлениями справлялась местная милиция, но уровень, на котором действовали Йонас и его коллеги, был неизмеримо выше.
Сам он взялся за эту работу прежде всего потому, что она хорошо оплачивалась, хотя сознание того, насколько велика его ответственность за мир и спокойствие колонистов, приятно согревало душу.
Корабль спустился еще ниже, так что Йонас смог разглядеть за пеленой облаков кроны деревьев. Здесь и там уже появились желтые пятна очищенной земли — плазма начала свою работу в непроходимых лесах. Там, где она попадала на почву и растительность, начинались бурные химические реакции, органика сплавлялась в единую бесформенную массу, которая затем впитывалась в землю, удобряя ее. Изредка, но уже попадались и ярко-зеленые пятна — это поднимались над окультуренной землей первые ростки земных растений.
Йонас активировал систему управления капсулой, внимательно просмотрел инструкции по выживанию в местных условиях и отобрал необходимую одежду и снаряжение. Хорошо, что не придется брать с собой громоздкую систему искусственного обогрева — температура на поверхности планеты была низкой, но оставалась в рамках, приемлемых для человека. Воздух был непригоден для дыхания, но в нем не содержалось раздражающих кожу веществ — так что, достаточно будет легкой дыхательной маски.
Он заканчивал работу, когда загудел предупреждающий сигнал и замигали лампы на консоли управления. Секундой позже на мониторе высветилась надпись:
ДАЛЬНЕЙШЕЕ СНИЖЕНИЕ НЕВОЗМОЖНО. КОРАБЛЬ ЗАМЕЧЕН СИСТЕМОЙ СЛЕЖЕНИЯ ИЗ ЖЕЛТОЙ ЗОНЫ. ПАССАЖИРУ В КАПСУЛЕ ПРИГОТОВИТЬСЯ К КАТАПУЛЬТИРОВАНИЮ. ЧЕРЕЗ ТРИ МИНУТЫ СОРОК СЕКУНД КОРАБЛЬ ПЕРЕХОДИТ НА СТАЦИОНАРНУЮ ОРБИТУ.
Ну что ж, значит, пора в путь!
Все движения были давно отработаны до автоматизма и несколько секунд спустя капсула отделилась от материнского корабля и начала снижение. Йонас закинул снаряжение в рюкзак, нацепил на пояс батареи, рацию.
У него была действительно веская причина для того, чтобы в строжайшей тайне пересечь практически всю обитаемую Вселенную и спуститься на планету, до сих пор раздираемую войной между Белыми и Желтыми. Границы между торговыми зонами еще не были точно определены, поэтому Йонас готовился столкнуться с любыми неожиданностями. Но его цель того стоила.
Капсула вошла в атмосферу, и тут же заработали системы охлаждения — Йонас ощутил легкое дуновение, доносящееся из кондиционеров. Температура внешней обшивки нарастала, но внутри было довольно прохладно и комфортно.
Несколько минут свободного падения позволяли пришельцу скрыться от системы слежения Желтых, затем заработали собственные двигатели, оттормаживая капсулу. Начались вибрация и толчки, стенки накалились так, что кондиционеры уже не справлялись, и воздух в кабине постепенно становился все горячее.
Йонас взялся за рукояти управления. Иллюминаторов в капсуле не было, и он ориентировался по датчикам скорости и высоты. Ему казалось, что он движется по горной дороге-серпантину, стараясь вписаться во все крутые повороты. Скорость падения постепенно снижалась. Наконец он почувствовал резкий рывок — раскрылся парашют. Йонас обнял колени, принимая защитную позу перед посадкой. Однако капсула приземлилась на удивление мягко; казалось, она угодила на гигантскую перину, последний раз качнулась и замерла. Йонас отстегнул ремни, надел маску, рюкзак и открыл внешний люк.
Станция Белых в общих чертах была похожа на все пограничные стации на свете. Здания здесь были построены из пенобетона — обычно возведение такой постройки занимало не более нескольких минут. Форму им придавала стальная арматура и эти формы были достаточно разнообразными. В условиях отсутствия пригодного для дыхания воздуха любое помещение для людей должно было оставаться герметически закрытым, в результате чего образовалась сложная система из полусфер, пирамид, прямоугольников и цилиндрических тоннелей между ними. Для выхода на поверхность здесь пользовались шлюзами.
«Умиротворяющая картина», — решил Йонас, осмотревшись. Особенно умиротворяюще выглядела толпа встречающих в желто-коричневых и оранжевых мундирах. Желтый и коричневый цвета выбрали для себя добровольные гражданские отряды, оранжевый — группы защиты промышленных зон и милиция. Колонию защищал образцовый периметр — стена десятиметровой высоты, с прожекторами на каждом углу и широкой полосой отчуждения. Далее возвышались огромные зонтичный деревья, их ярко-красные кроны раскачивались на фоне неба, словно факелы. Казалось, здесь проходит граница между людской твердыней и чуждым, враждебным миром. В лесах таилась угроза, но колония была готова защищать себя.
У Йонаса не было времени на отдых — через десять минут после прибытия на станцию он уже сидел перед комендантом колонии гражданским офицером Томом Хоффом.
Комната была обставлена по-спартански. Модульная мебель из пластика была точно такой же, как и в тысяче других колоний на тысяче других планет.
Том Хофф задал несколько вежливых вопросов вроде: «Как прошел полет?», «Легко ли Йонас нашел колонию?». Затем перешел прямо к делу:
— Речь идет о проекте высочайшей секретности. Вы должны будете доставить на Землю чрезвычайно важного пленника. Сказать по правде, я рад, что могу переложить ответственность за него со своих на ваши плечи.
Да, действительно необычное задание! На этот раз никакой стратегии, никаких вооруженных конфликтов, просто какая-то увеселительная поездка! Пленник вряд ли доставит много беспокойства — с космического корабля сбежать трудновато. Ну что ж, за эти годы долгой и бесплодной борьбы с Хиобом, он заслужил немного отдыха.
Хиоб… Все мышцы Йонаса непроизвольно напряглись, сердце зачастило. Он резко повернулся к Тому Хоффу: