Поклонение огню

22
18
20
22
24
26
28
30

— Был такой случай, — улыбнулся Штернгарт. — Ну-ка давай, Саша, снова уровень радиации замерим.

Включили прибор — норма. Обошли кратер, сделав замеры в нескольких местах, — то же самое.

— Нет никакой аномалии, — вынужден был признать Осип Ильич. — По-видимому, действительно все дело в пробке, она радиоактивна. Только что это значит, ума не приложу.

Нужно спуститься в кратер и там сделать замеры в газах. Возможно, они радиоактивны. Но давайте, друзья, к спуску готовиться.

Витек ошалело посмотрел в кратер Бурного, затем на Белова и Штернгарта.

— И вы туда полезете? — тоном, в котором звучало неподдельное изумление, спросил он.

— Конечно, — Белов, похлопал Злобина по плечу. — Иначе, зачем вообще нужно было затевать экспедицию?

При помощи Витька Саша и Осип Ильич стали облачаться в костюмы.

У Штернгарта был старенький, похожий на одежду пожарного костюм, у Белова — КТ-1. В нем рядом со Штернгартом он выглядел ультрасовременно, как космонавт на фоне водолаза.

Захватив необходимое оборудование, приборы и кислородные баллоны, вулканологи вновь подошли к кромке кратера. Закрепили специальный трос со ступеньками на поверхности, другой его конец сбросили в кратер.

— Главное — следить за тем, чтобы под ногами не было больше ста пятидесяти градусов, — берясь за трос, стал делиться опытом Осип Ильич с Беловым. — Во всяком случае подошва моих ботинок сто двадцать и сто пятьдесят некоторое время держит. При этой температуре газ еще виден. Ну, давай, Витек, страхуй! — бросил он Злобину и перекрестился: — С богом!

Штернгарт стал спускаться в кратер. Двоих трос мог не выдержать. Поэтому Белов дождался, когда ученый окажется на дне кратера.

Спуск длился минут десять. Но вот Осип Ильич оказался внизу и помахал рукой, показывая, что все в порядке. Саша взмахнул в ответ. Кивнув на прощанье остававшемуся на поверхности Злобину, Белов схватился за трос и, испытывая волнение, какое может испытывать человек, прикасающийся к чему-то новому для себя, неизведанному, опустил ноги в брюхо вулкана. Злобин взялся за видеокамеру. Саша принял картинную позу. Витек так и запечатлел Белова, исчезающего в кратере в облачке горячего газа.

Чем ниже спускался Саша в кратер, тем горячее становились его стенки. Телом Белов этого не чувствовал, из-за костюма, ощущалось тепло только кожей лица за толстым стеклом шлема. А становилось все жарче и жарче. Стенки кратера дымились, источая удушливые газы, снизу вулкан дышал жаром. Чувство было такое, будто спускаешься в разверзшийся под ногами ад.

Наконец он ступил на твердую почву. Саша отпустил трос и огляделся. За маревом струй, газов и пара противоположной стенки кратера не было видно. Дно было неровное, бугристое, похожее на гигантскую воронку с кое-где причудливо застывшей лавой. На дне воронки, будто угольки в печке, мерцали красные камни. Белову вдруг почудилось, что он оказался на какой-то еще не остывшей как следует планете, у которой местами поверхность жидкая, и стоит наступить на такую, подернутую, будто золой, корку, как тут же с головой провалишься в раскаленную лаву.

Опробовали переговорные устройства. Они были исправны. Штернгарт не терял даром времени, обследовал грунт, делал замеры, фотографировал. Когда Саша приблизился, объявил по радиосвязи:

— Пойдем к пробке. Только на дыхательные аппараты нужно перейти. Дальше будет жарковато.

Саша включил кислород. То же самое сделал и Штернгарт…

Держась друг от друга на небольшом расстоянии, вулканологи двинулись к центру кратера. Шли порознь на тот случай, если один угодит в ловушку, другой мог прийти ему на помощь. Путь лежал через трещины, ямы и бугры. Здесь в некоторых местах газ вырывался из-под земли с шипением. Красных разогретых камней становилось все больше. Метров через двадцать вновь сошлись со Штернгартом. Еще раз проверили уровень радиации. Он оказался в норме. Прошли еще шагов сто, и Штернгарт пожаловался:

— Пекло невыносимое. Еще немного и я, кажется, в головешку превращусь.