— Ты далеко пойдешь, Айвен! — сказал он серьезно. — Когда все кончится, я позабочусь о твоем будущем…
Ничего нет хуже ожидания. Белов не знал, чем себя занять, куда себя деть. Неопределенность угнетала. Чтобы отвлечься от мрачных мыслей и скоротать время, Саша вновь погрузился в работу.
На следующий день он с утра отправился с Лайзой и Штернгартом на совещание вулканологов. На нем с докладом об экспедиции на вулкан Бурный и о результатах проведенных в кратере Сайта-Негро исследованиях выступил Осип Ильич. Его наблюдения и открытия вызвали сенсацию. Участники конгресса долго обсуждали доклад, задавали вопросы Штернгарту и Белову. По ходу дела Саша рассказал и о новом жаропрочном костюме КТ-1, в котором он работал в кратерах обоих вулканов. Новая разработка российских ученых вызвала у присутствующих живейший интерес.
И вот в самый интересный момент дискуссии зазвонил мобильник Белова. Саша хотел было его отключить, однако подумал, что, возможно, звонит Введенский, нажал на кнопку и приложил телефон к уху.
— Это Александр Белов? — спросил на хорошем английском вкрадчивый мужской голос.
— Да, — стараясь говорить так, чтобы не отвлекать слушавших Штернгарта людей, тихо ответил Белов. — С кем имею честь?
— Я бы не хотел называть своего имени, — вежливо произнес человек. — Зовите меня Немо, капитан Немо. У меня есть сообщение о вашем сыне.
У Белова сжалось сердце в дурном предчувствии, он почему-то сразу решил, что звонивший и есть главный организатор похищения Ивана.
«Вот оно! — пронеслось у Белова в голове. — Сейчас все выяснится!»
— Минутку! — произнес он спокойным, насколько это было возможно, голосом. — Здесь шумно, я выйду. — Он встал, вышел из зала для заседаний в фойе и снова приложил к уху трубку. — Я вас слушаю.
— Мистер Белов, — официальным тоном заявил незнакомец. — Ваш сын Айвен находится у меня. Предлагаю обменять его на вашего племянника Алексея.
Так вон оно что! В глазах у Белова потемнело. Он выдвигал версию, что целью похищения был обмен, но он отмел ее. Уж очень нелепым показалась ему побудительная причина преступления.
— Так вы шейх, господин Немо? — стараясь сохранять уверенный тон, спросил Белов.
— Пусть так, — согласился незнакомец. — Называйте меня, как хотите, это ничего не меняет. Мне нужен Али. Вы зовете его Алексеем.
— Но это же чудовищно! — Саша с трудом сдерживал себя, чтобы не сорваться. — Это же полный абсурд. По-моему, восточная мудрость гласит, какой палец ни отрежь на руке, все больно. И Иван, и Алексей мои родственники.
— Вы забываете, Александр, что Али мне тоже не чужой. Он сын моего сына Омара и мой внук. — В трубке раздался смешок. — Кстати, мы с вами тоже родственники. Так вот, мистер Белов, вы не должны чувствовать никаких угрызений совести. Вы отдадите своего племянника не на заклание, а родному деду.
— Может быть, мы сумеем договориться, и вы отпустите Ивана на иных условиях, — не очень-то надеясь на покладистость шейха, так, на всякий случай, предложил Белов. — Я могу заплатить приличную сумму.
— О, нет, — засмеялся шейх. — Я не занимаюсь похищением людей с целью выкупа. Уверяю вас, я состоятельный человек, и не зарабатываю на существование киднеппингом. Ваш племянник попадет в хорошие руки. Он ни в чем не будет знать нужды, получит прекрасное образование и станет шейхом. Разве вы против такого будущего для своего родственника?
— Я не против такого будущего для кого бы ни было, — парировал Белов. — Но вы сделаете из Алексея исламского фундаменталиста, а я этого не хочу.
— Но это еще вопрос, мистер Белов. В мальчике течет и русская, и арабская кровь. Возможно, у него будет особая миссия, и он станет тем человеком, который положит конец вражде мусульман и христиан.