Он, прищурясь, смотрит на меня:
– У тебя неожиданно веселый вид. Не означает ли это, что сегодня вечером ты будешь готов выйти вместе со мною в свет? Я слыхал, что из Талсы нынче приезжают двоюродные сестры Лоры Диксон. Одна для тебя, одна для меня. – Он подается вперед. – Я даже позволю тебе выбирать первым.
– Ого, Дейл, это весьма великодушно с твоей стороны, но я не могу. Никак не могу. Мне надо завершить последнюю жатву.
– А, пшеница. – Он носком ботинка сбивает ком грязи с покрышки колеса моего пикапа. – Разве ты не слыхал? Глютен – это сам дьявол.
– Как будто я не знаю. – Я беру свой рюкзак и иду через парковку к зданию школы.
Мы отходим в сторонку, чтобы дать пройти запасному составу девушек-танцовщиц из группы поддержки нашей школьной команды по американскому футболу.
– Что ж, ты пропустишь много интересного, – говорит Дейл, пялясь на спины девушек. – Видимо, сегодня мне придется заняться ими обеими в одиночку.
Я смеюсь, и это не вымученный смех, а самый настоящий.
Проходя мимо машины Тайлера, я инстинктивно напрягаюсь, но свора молодняка Общества по охране старины не удостаивает меня ни единым взглядом. Как будто я невидим. А может, они вообще никогда на меня не смотрели. Может быть, все это происходило только лишь в моей голове – весь минувший год. Что бы там ни было, я это приму. Ладно, пусть у меня глюки, но главное, что Эли все-таки не выползала из брюха мертвой коровы. Сейчас я снова чувствую себя почти нормально, почти как прежний Клэй.
Берясь за холодную металлическую ручку входной двери, чтобы войти в здание школы и направиться на урок, я оглядываюсь на Эли. Она не смотрит на меня, но это пустяки, я чувствую себя так, словно наконец могу оставить прошлое позади.
Не проходит и пяти минут после начала первого урока, как я получаю записку, в которой мне предписывается явиться в офис мисс Грейнджер. То, что я при этом чувствую, сродни облегчению. Я так и знал, что мне не удастся столь легко отделаться после того, что произошло со мной минувшей ночью. Вероятно, она просто хочет узнать, не собираюсь ли я совершить массовое убийство.
Я вхожу в ее офис.
– Прежде чем вы начнете что-то говорить, выслушайте меня. – Она вскакивает со своего стула и поспешно закрывает за мной дверь.
– Клэй, – тихо говорит она, – я должна кое-что тебе показать. – Указательным пальцем она пододвигает ко мне листок бумаги.
На нем изображен тот самый символ – перевернутая буква «U» с двумя точками наверху и двумя внизу. Под символом от руки написано: «ВРАТА ДЬЯВОЛА».
– Что это такое?
– Это метка, которую ты видел на Тайлере и Эли. Она имеет особое значение. Это очень древний символ, появившийся за сто лет до написания первых книг Ветхого Завета. Его находят уже много-много лет – он бывает вырезан на камнях, на стволах деревьев, на скалах на берегах рек… или выжжен на человеческой плоти. Это считается своего рода приглашением.
Я пытаюсь мысленно отмахнутся от ее слов, но чувствую, как у меня стынет кровь.
– И кому же адресовано это приглашение?
Она подается вперед, окутанная ароматами духов и чая.