- Все совершенно не так, Арви, - мягко сообщила Лэни, -Но сначала налей мне чаю с молоком, потом дашь за меня по шее младшему братцу. Я же просила помолчать, пока не посоветуюсь с Дагом?
-Прости, Лэни, - тяжко вздохнув, повинился младший, - но я решил вчера, когда ушел от вас, что нужно рассказать Арви о том розыгрыше. Вполне возможно, эти подлецы решат, что и ему будет интересно сделать ставку.
-Теперь я тоже желаю все знать, - осторожно ставя поднос на колени жены, - заявил Змей, - Герт, не мог бы ты объяснить мне все с самого начала, пока Лэни выпьет чаю?
-Все очень просто, ты же знаешь розыгрыш с банановой гостиной?
-Когда один подлец уговаривает наивную провинциалку поцеловать его, или показать коленочку, а дюжина его приятелей хихикает по углам? Разумеется. И даже пару раз бил эти самодовольные рожи. Но при чем тут Арви? Не думаю, что он согласится на такое гнусное развлечение.
-Не на само развлечение, а сделать ставку. Они же неплохо на этом зарабатывают.
-Герт волнуется за Рози, - подозревая, что не расскажет ничего особо нового мужу и Арви, решила выдать сердечную тайну брата тихоня, - в этот раз подшутить решили над нею. Я могла бы и сразу сказать, что ничего у них не получится, но теперь решила устроить все иначе, и потому предлагаю всем сделать ставки, и как можно больше. Надеюсь, подлецы убеждены в своем умении обольщать женщин? Мне хочется заработать на умении сестер Тишины наказывать негодяев.
-Совершенно уверены, - недоверчиво уставился на нее Герт, - главные претенденты красавчик Мэрден, сын барона Чилтона, и его друг Янгерс Билтено. Но Лэни... может лучше просто вывести их на задний двор и поговорить по-мужски?
-По-мужски можно говорить с мужчинами, Геверт, а эти побегут жаловаться, проверено. Лэни совершенно права, - Змей зло прищурился, - их нужно наказать так, чтоб другим неповадно было, и мне кажется, что именно у сестер Тишины это получится лучше всего.
-Спасибо, зайчик, - ласково кивнула мужу тихоня, - ты все правильно понимаешь. Я схожу попозже к матушке, и мы все обсудим. И, разумеется, предупредим Рози, так что можешь не волноваться Герт, ничего ей не угрожает.
-Тогда расскажи, что там про меня, - потребовал Арвельд, - и я пойду, посплю хоть часок.
-Хорошо, - задумчиво его разглядывая, согласилась Лэни, - только не буду называть никаких имен. Этой девушке и так пришлось очень несладко, и я не хочу, чтоб она пострадала еще раз. Когда-то очень давно она была влюблена в тебя, впрочем, как позже рассказала мне матушка, тогда многие девушки присылали юному герцогу письма с признаньями. Но не она, у нее не было шансов. Хотя она и из благородной семьи, но недостаточно знатной, и потому никто не разрешил бы тебе жениться на ней, а встречаться просто так ей не позволяло воспитание. Нужно сказать... что наша матушка взяла на себя вину за все произошедшее позже. Это она заметила страдания девицы и написала ее родственникам. Те немедленно подыскали девушке достойного жениха и забрали ее домой.
-Погоди, - немедленно насторожился Арвельд, - что значит, забрали? Откуда забрали? Из Адера?
-Ну да, - нехотя призналась Лэни, - из замка. Вот и вся история.
-Как это вся? И что с ней стало дальше? - не поверил старший герцог.
-Ничего, она отказалась выходить замуж и ушла в монастырь, - кротко сообщила тихоня, - а теперь идите спать, я тоже подремлю часок, что-то меня от чая совсем разморило.
Глава вторая
Арвельд кивнул, нехотя встал, и в сопровождении брата направился к двери. Лэни задумчиво крошила пирог, стараясь не смотреть им вслед, чтобы не выдать своего волнения. Тэльяна особо просила ничего не пояснять и не напоминать герцогу, если сам он в первые же минуты не вспомнит ничего связанного с нею.
А старший герцог шагал все медленнее и неуверенее, и, дойдя до двери, на несколько секунд замер, словно в сомнении, а уже взявшись за ручку, оглянулся на сестру, озабоченно морща лоб. Девушка едва успела спрятать взгляд, и он постоял, неуверенно взирая на нее, потом вздохнул и решительно шагнул прочь.
Лэни еле слышно разочарованно вздохнула, чуда, на которое она так надеялась, не произошло. И в тот же миг Змей рывком придвинулся ближе, отставил в сторону поднос с пустой чашкой. Притянул к себе жену вместе с одеялом, крепко прижал к себе и начал целовать с неторопливой нежностью.