— А его сестра…
— Лилия. Она не могла смотреть, как он издевается над юной женой… но я сказала слишком много, зайчик!
— Вполне достаточно, чтобы я уважал их обеих, — твердо объявил Змей, — и надеюсь, что Герту хватит терпения и упорства, чтоб убедить ее, что он совершенно иной.
— Я тоже надеюсь, зайчик, и постараюсь помочь… Все. Я готова, идем?
— Очень рада, Лэни, что тебе удалось так быстро найти этого оборотня. — приветливо встретила тихоню настоятельница, но глаза ее смотрели пристально и недоверчиво.
— Спасибо, — кротко отозвалась девушка, отлично знавшая что за это происшествие ей еще предстоит отчитываться лично перед матушкой, скрупулезно поясняя каждое свое слово и движение и доискиваясь до причины ошибки.
Чтобы те из сестер, кому придётся проходить испытание в следующий раз, могли накрепко заучить, как избежать подобной ошибки.
— Проходите в кабинет, уже почти все собрались, — вежливо пригласила Тэльяна, взявшая на себя на время этого совета роль хозяйки, и украдкой подмигнула подруге, давая знать, что сочувствует ей.
— Не подмигивай, — еле слышно произнесла Тмирна, — ты тоже будешь отчитываться за то, что побежала изображать из себя гвардейца, а не осталась поблизости от нее.
— Поняла, матушка, — покорно кивнула герцогиня, когда настоятельница так расстроена, лучше не перечить.
Да и не дурочки они, чтобы обижаться на то, что матушка так переживает за их собственные жизни, и за жизни тех, кто еще только учится своему нелегкому ремеслу.
— Значит, крепость она у вас отобрала, — нетерпеливый Олтерн уже понемногу разбирался в том, чего раньше не мог понять, — а почему торемцы не заявили свои права, когда обнаружили, что она отстроена и там живет куча народа?
— Потому что мне ее подарил наследник хана, за спасение, — терпеливо объяснял Голон, с плохо скрытым изумлением поглядывая на нарядных придворных дам, наперебой возившихся с его ребенком.
Откуда ему было знать, что все эти дамы — сестры тишины, по нескольку лет прожившие в монастыре, где дети бывают только на картинах? А уж представить, как горячо и тайно они мечтали когда-нибудь подержать на руках крохотное и трогательно беззащитное существо, оборотню и вовсе дано не было. Но зато он видел, как искренне их печалит бледненький вид его малышки, и как предательски блестят от слез глаза, когда они передают ее из рук в руки.
— Я уже послала просьбу магам Дройвии, — поймав взгляд оборотня мягко сообщила Тмирна, — лучший из их целителей, умеющий снимать проклятия, прибудет сегодня же, вместе с придворным магом. Дроу пообещали, если не справятся сами, вызовут лекаря с плато. Сейчас у них хорошие отношения, а оборотни вообще под особой защитой плато. Да ты, наверное, и сам знаешь… и я могу только догадываться, почему вы туда не ушли. Хотя сестры тишины никогда не строят предположений.
— Думаю, вы правильно догадываетесь, — хмуро подтвердил Голон, — несколько моих домочадцев делают для ведьмы особую работу… под подчинением, разумеется. И пока я не найду всех уцелевших, даже думать не хочу о том, чтобы сбежать. Да и найти новый дом и работу для трех десятков оборотней не так-то просто. Пока мы не попались ведьме, зарабатывали проводниками и охранниками путников и обозов, а она нас сделала контрабандистами… жадность ее второе имя… была.
— А кто убил Тоселлу, ты не знаешь? — осторожно поглядывая на мужа, задала Лэни один из тех вопросов, на которые у нее не было ответа.
— Тот, кто с ней расправился, мне не известен, но я знаю точно, что ведьма не доверяла никому, и ко всем, кто жил не под подчинением и не пил зелье потери памяти, приставила тайных палачей. Вот эти подчинены ей до последнего вздоха и имеют очень ясные указания, что делать, если замечают что подопечный хитрит, или не выполняет свою работу. А поскольку я знаю, что у Тоселлы было задание привести в крепость Змея… графа аш Феррез, то думаю, палач с ней расправился, как только узнал, что граф женился. Или как только истек срок выполнения этого приказа.
— И где нам их искать, этих палачей? — задумался ошеломленный такими подробностями король.
— Проще всего напоить всех подозрительных зельем, снимающим подчинение, — предложила Тмирна, метнув взгляд в сторону помалкивавшего Варгиуса, — и я знаю, кто его предоставит тайному отделу. Пора прижать гильдию черных алхимиков, и пусть придворный маг, который прибудет вечером, займется этим в первую очередь.