Смерть или слава. Чёрная эстафета

Планета Ботафого была дальней и малоразвитой колонией. Технологически она отставала от Земли и ведущих миров земного сектора лет на двадцать — двадцать пять. И естественно, правители Ботафого с этим обстоятельством изо всех сил боролись — правда, без должного, увы, результата.

Выйдя на оперативную дальность и уравняв скорость бота со скоростью астероида, лейтенант зе Элиеш занялся перекрестным сканированием. Практически сразу он локализовал техногенную зону — недалеко от «ампутированного» острого конца экс-овоида. Не нужны были навыки эксперта по чужим — Анхел узнал типовые фермы и купол икс-привода, упрятанные в полость под поверхностью астероида, а также вплавленный в породу жилой модуль. Персонал модуля зе Элиеш оценил в четыре — десять человек, свайгов либо цо; если база принадлежит азанни — то несколько больше, до шестнадцати индивидов. По некоторым конструктивным моментам из хозяев найденных сооружений смело можно было исключать Рой и а’йешей. У вторых жилые модули выглядят сильно иначе, а первые вообще не строят модулей. Ни жилых, ни каких бы то ни было еще. На остальные расы Галактики Анхел Эдгардо зе Элиеш не особо грешил — гигантский икс-привод по карману только гигантам.

Тем временем поступили данные биосканирования — Анхел с живейшим интересом отметил небольшое скопление неживой органики на некоторой глубине под поверхностью, чуть поодаль — еще пяток точечных скоплений, и особняком — яркий сигнал живого биологического объекта, правда, с неустановленным циклом и рядом странностей, внятно прокомментировать которые у Анхела не хватило квалификации.

Больше органики приборы на астероиде не зарегистрировали.

Лейтенант Анхел Эдгардо зе Элиеш обо всем подробно доложил на «Пуэрто Бранко» и принялся дожидаться ответа — по световой связи ответу полагалось прийти не позже чем через сутки. Ну а сколько времени затратит на принятие решения уполномоченный правителями адмирал с «Пуэрто Бранко» — не ведали даже звезды.

Впрочем, уполномоченный адмирал оказался человеком решительным и не побоялся взять на себя ответственность за осаду находки. Он без колебаний отдал приказ лейтенанту зе Элиешу садиться в непосредственной близости от привода и разведать полости под поверхностью астероида, а наспех сколоченной исследовательской группе приготовиться к работе в условиях отсутствия атмосферы и ослабленной силы тяжести.

Лейтенант зе Элиеш, естественно, и не подумал мешкать, а сразу повел бот на посадку. «Пуэрто Бранко» и оба эсминца также включили сингулярные движители и взяли курс на залетного гостя.

Космос в районе Мориты Грифона по-прежнему оставался пустым — ничье постороннее присутствие пустоту не нарушало, — если не считать, конечно, чужой астероид да маленькую эскадру с Ботафого.

Анхел сел неподалеку от места, где одна из подземных камер выходила почти к самой поверхности. По данным сканирования, эта камера была пуста, и от камеры с неживой органикой ее отделяло около трех километров; но это по прямой, если же следовать ветвящимся ходом (а Анхелу поневоле придется воспользоваться ходом), путь удлинялся почти на километр.

От чужого жилого модуля место посадки отстояло на шесть с небольшим километров.

Лейтенант Анхел Эдгардо зе Элиеш в свое время здорово поднаторел в планетарной разведке, поэтому его и послали на это задание. Он привычно подготовил снаряжение, облачился в скафандр-жилет, вооружился, навесил импульсный фонарь, но надел и очки-радиолот тоже и ступил на грунт. Прыгая, словно кенгуру, он в очередной раз сверился с данными сканирования, заложил взрывчатку и отпрыгал на безопасное расстояние. Беззвучный взрыв расшвырял породу чуть ли не на полкилометра — медленное и величавое падение камешков растянулось на несколько минут.

Единичного взрыва не хватило, и пришлось закладывать еще один заряд, чтоб обнажить подземную полость. Зато после второго взрыва даже подчищать ничего не пришлось: свод камеры рухнул аккуратной конической горкой, и при малом тяготении спуститься в полузаваленную бывшую пещеру не составило никакого труда. Там было заметно темнее, чем на поверхности, даже на таком расстоянии Морита Грифона давала достаточно света, чтобы не испытывать неудобств.

Анхел спустился и обошел камеру по периметру — от нее ответвлялись три коридора; один шел в интересующем направлении — к полости с органикой и жилому модулю невдалеке. Оставив радиомаячок, Анхел включил очки и без колебаний направился в темноту хода.

Первые подозрения зародились у него почти сразу. Пол, стены и свод хода были слишком гладкими, чтобы счесть их естественными, и слишком грубыми, чтобы решить, будто они обработаны механическими орудиями. Анхел знал единственную расу Галактики, которая могла проложить подобный ход в толще нетронутой породы.

Рой. Сообщество выборочно разумных супернасекомых. Они почти не пользуются механическими приспособлениями — они просто выращивают специализированные особи, которые в состоянии выполнять самые разные, порой сложнейшие работы. Анхел не был специалистом по Рою, но, как и любой военный, проходил общую подготовку.

Последние сомнения рассеялись у него в ближайшей камере — скопление неживой органики оказалось не чем иным, как мумией матки Роя — огромное, метров семи в высоту, четырех в ширину и метров двадцати в длину тело заняло почти все свободное пространство, оставив только узкие проходы вдоль стен камеры. Определить, как давно погибло это существо, Анхел не мог — не позволяла легкая полевая аппаратура. Задерживаться он не стал, поставил маячок и направился дальше. От этой камеры ответвлялось также три хода. Из одного лейтенант пришел, один вел явно к жилому модулю, а третий — в сторону камеры, где, по данным сканирования, находился единственный живой объект.

Анхел Эдгардо зе Элиеш направился к живому объекту.

Прошагав пару километров по пустым, словно подметенным, коридорам и столь же пустым камерам, он достиг цели. Впереди просматривалось тусклое в визоре радиолота пятно — вход в очередную камеру. Более плотная и поэтому на вид более темная порода обрывалась овальным проемом в пустоту подземной полости. Анхел подстроил очки, снял с предохранителя винтовку и осторожно приблизился ко входу в полость.

Вопреки ожиданиям, в камере не обнаружилось ничего существенного — Анхелу почему-то показалось, что здесь обосновался либо потерпевший бедствие астронавт, либо исследователь-одиночка из чужих. Причем если исследователь — то вряд ли представитель Роя или а’йешей. Представители Роя никогда не действуют в одиночку — в них слишком много от общественных насекомых. Да и специализация каждой особи позволяет сообществу выживать только достаточно большими группами — так уж устроен Рой, и он от этого не слишком страдает, ибо есть свои выигрышные стороны и у такого подхода к жизни. Уверенность, что в камере он не встретит никого из технократов или контрабандистов расы а’йешей, зиждилась на личном опыте лейтенанта Анхела Эдгардо зе Элиеша.

Чутье лейтенанта не подвело — в камере он действительно не увидел ни особь Роя, ни а’йеша в любой из фаз активности. Лейтенант увидел просто продолговатый массивный ящик, который по мгновенной и исчерпывающей ассоциации сразу захотелось звать саркофагом. И хоть саркофаг не был сделан из прозрачного хрусталита по традиции селентинских «проснувшихся» и не был подвешен на мономолекулярных косах по обычаю Спящих ратэо, Анхелу почему-то представилось, что внутри, оцепеневший и дремлющий, прячется КТО-ТО. Какой-нибудь сумасшедший отшельник-толстосум, решивший пожить в более другую эпоху и погрузивший себя в анабиоз на неопределенный срок.