Тропинка к славе

Глава 1. «Станция самоубийц»

ВЫСОКИЙ ЗАГОРЕЛЫЙ МОЛОДОЙ землянин с гордостью коснулся серебряной эмблемы кометы на груди своей серой космической куртки. Это была эмблема ракетчика, наивысший рейтинг, которого мог достичь космический пилот. Четверо юных спутников Яна Уокера – марсианин, венерианин и два меркурианина – носили такие же эмблемы. Они только что сдали выпускные экзамены и с таким же нетерпением, как и Уокер, смотрели в иллюминаторы мчащегося ракетного корабля. Внизу была неприступная, дикая холодная сторона Меркурия, вечно темный ландшафт, который никогда не видел солнца. Раскрошившиеся черные горы и замерзшие черные равнины, испещренные огромными трещинами, простирались, залитые светом далеких звезд.

– А нам еще долго лететь? – спросил Ян Уокер долговязого пилота.

– Ты бы так не рвался на Станцию Самоубийц», если бы знал, какие неприятности тебя там ждут, – проворчал сатурнианин.

– Мы знаем, что за последнее время на этой базе погибло немало летчиков-испытателей, – серьезно признался Уокер. – Но мы не боимся.

– Я говорю не об испытаниях, – заявил пилот. – Это всегда связано с риском, но для ракетчика – это обычный риск. Я говорю о том, что здесь последнее время исчезают корабли…

– Исчезают корабли? – повторил Ило, венерианский товарищ Уокера. – Что вы имеете в виду?

– Только то, что я сказал. Ребята здесь, на Станции Самоубийц, берут новый корабль для испытаний на скорость и выносливость… Внезапно они просто обнаруживают, что парят в космосе, а их корабль исчез. В последнее время такое случалось десятки раз.

– Исчезают десятки новых кораблей? – озадаченно пробормотал Ян Уокер. – Да ведь в теленовостях об этом ничего не было!

– Естественно, – проворчал старший пилот. – Власти не хотят тревожить Солнечную систему. Но это все равно происходит.

Уокер и его товарищи недоуменно переглянулись. Стремясь пройти изнурительные испытания, которые сделают их настоящими ракетчиками или сломают, они чувствовали, что их рвение охлаждается холодной тенью тайны.

Сатурнианин ослабил контроль и кивнул.

– Вот Станция, – пробормотал он.

Станция Самоубийц, печально известная как разрушитель людей и кораблей! Расположенная на темной холодной стороне Меркурия, она была местом, где космические корабли, выпущенные крупными заводами в Сумеречной зоне Меркурия, проходили ходовые испытания, прежде чем их передавали в эксплуатацию. Только лучшие пилоты могли выполнять опасную работу – испытание новых кораблей. Ян Уокер и его товарищи знали это и напряженно смотрели вниз, туда, где они должны были стать пилотами на практике…

НА ЗАМЕРЗШЕЙ ЧЕРНОЙ равнине раскинулся большой космопорт, окаймленный шоссе, залитым светом криптоновых ламп. Десятки сверкающих новых «риссманов», «тарков» и «калберов» были припаркованы на его северном конце, а рядом возвышались металлические бараки казарм и офисные здания. Ян Уокер почувствовал горький холод разреженного воздуха, когда он и его товарищи вышли из флайера и направились к зданиям. Там, на открытом месте, собралась небольшая кучка пилотов-ветеранов.

– Я Ка Кардак, главный ракетчик, – пророкотал приземистый мускулистый юпитерианин. – Значит, вы – новые пилоты! О чем они думают, присваивая звания «пилотов» детям вроде вас? Похоже, теперь любой может получить «комету» на грудь, просто попросив об этом.

– Мы сдали все государственные экзамены, чтобы завоевать это звание, сэр, – рискнул возразить Ян Уокер.