– Крест, солнце и череп, ваше сиятельство.
– Странно, те же самые знаки! Вам известно, от кого вы получили этот амулет?
– Амулет этот – подарок моего отца, ваше величество, но о его происхождении я ничего не знаю. Я могу сообщить вам только то, что видел точно такой же.
– У кого же?
– У золотых дел мастера по имени Ульрих.
– Может быть, в его семействе изготовляли эти таинственные украшения? А может, они служат для какой-нибудь тайной связи?
– Говорят, что в прежние времена это было именно так.
– Мне говорили, граф, что вы поддерживаете отношения с некоторыми старыми друзьями?
Эбергард с удивлением, но прямодушно посмотрел на короля.
– Толки эти, полагаю, явились следствием одного из недавних народных собраний. Действительно, ваше величество, я имею несколько друзей, которые, подобно мне, стремятся к одной цели.
– Вольнодумцы? Не так ли? – быстро спросил король.
– Мне кажется, ваше величество, что этому слову придается более неблагоприятная трактовка, чем оно того заслуживает.
– Так объясните же, как вы его понимаете.
– Если вольнодумством называют стремление распространить образование, помогать нуждающимся и служить человечеству, ваше величество, тогда…
– Что тогда, граф?
– Тогда я действительно такой, каким меня считают, хотя нахожусь в столице всего несколько недель.
– Видите, у меня верные слуги, однако, надеюсь, народ правильно понимает ваше стремление?
– Опасности, ваше величество, грозят каждому предприятию, но человек должен их преодолевать, если убежден в его необходимости.
– Где же вы нашли необходимость такого предприятия?
– По ту сторону океана и здесь, ваше величество, число выходцев увеличивается, нужда растет.