Сны и башни

– Вообще-то сорок два… – буркнул Виктор.

– Тем более! Давно пора жениться. Виктор, ты выглядишь нелепо, – тон Ульриха стал ворчливым, – если бы не твои заслуги, я бы давно сменил тебя кем-то другим. У тебя более чем достаточно дядьев и братьев.

– О, а может сразу перейдем к этой части? В пользу кого писать отказ от престола? Джастин? А может, Кевин? А как насчет Бартоломеуса? У него как раз уже трое детей…

– На тебе долг!

– Как будто я просил о короне! – фыркнул император.

– Если я правильно помню, когда я объявил свою волю, ты притворился мертвым, – снова хмыкнул старик.

– Да, а ты позвал некроманта. Милый Папа’. Мне было шестнадцать! – император не скрывал сарказма. – Я не хотел править.

– Именно потому и занял это место, – кивнул Ульрих. – И, как показало время, я не ошибся.

– Я очень хотел жить, знаешь ли! – огрызнулся Виктор и устало потер лицо.

– Как по мне, не самая плохая мотивация, – пожал плечами старик. – И все же, почему ты так избегаешь брака?

– Жизнь властителя ему не принадлежит, – с горечью в голосе ответил мужчина, – я не выбирал, где мне учиться, с кем мне дружить. Меня затащили на престол за шкирку! Да мне любовниц подбирает целый департамент! Я даже не волен в том, кого ненавидеть! Ведь воля императора – это воля империи! И вот, меня заставляет жениться мой собственный народ! Подписи собрали! Наказ дали! Меня унизили! – карие глаза императора вспыхнули. И на их месте возникло два крохотных провала в огненную бездну.

– Хорошо. Будь по-твоему! – Ульрих побарабанил пальцами по подлокотнику кресла.

– В каком смысле? Мне можно не жениться? – в голосе Виктора мелькнула надежда.

– Нет. Жениться тебе придется. Это послужит укреплению власти. Народ тебя любит и этим надо пользоваться. Но я даю тебе свободу в выборе жены. Полную. Ульрих поднялся из кресла и подошел к окну.

– Полную свободу? Ты хочешь сказать, я могу жениться даже на простолюдинке? – Виктор не слишком поверил своим ушам.

– Да хоть на корове. Нет, разумеется, у тебя будет список невест. Но ты волен им подтереться, – стало понятно, что старик думает о чем-то другом. – А я… я, пожалуй, прикажу возвести рядом с башней бассейн. Длинный вытянутый бассейн, в котором можно будет проводить соревнования по гребле. Вон там, рядом с поместьем Стердфорсов.

– Зачем? – Виктор мгновенно представил себе картинку.

– Ну, не одному же тебе страдать? – Ульрих улыбнулся. – Надо показать всему миру, что у императора тоже есть чувство юмора.

– Но нет чувства вкуса, – добавил Виктор. Ну как «добавил»… Тихо, очень тихо произнёс он эту фразу. Можно сказать подумал.