Видимо, слово «заказ» послужило тем волшебным «сим-сим», которое наконец открыло дверь на ширину, достаточную, чтобы Берг, а следом и Федор со Злотниковым смогли протиснуться внутрь.
Однажды Федору довелось побывать в ювелирной мастерской. Это случилось, когда отец вознамерился сделать маме подарок на годовщину свадьбы. Та столичная мастерская не имела ничего общего с этой. В этой пахло чем-то кислым и кошками. Судя по раздраженному мяуканью, кошек было много, гораздо больше, чем позволял здравый смысл. В полумраке Федор увидел невысокого человечка, почти карлика, в засаленном стеганом халате неопределимого цвета. Представить его в салоне мадам Ветитниковой никак не получалось, таким невзрачным он был.
– Проходите в гостиную. Я сейчас. – Человечек махнул рукой куда-то в глубь квартиры и исчез.
Раздевались в недоуменном молчании. По лицу Злотникова было видно, что он уже не рад, что вообще послушался Августа.
– Не спешите судить, – шепнул Берг, кое-как пристраивая шубу на вешалку.
По лабиринтам темной, сильно запущенной квартиры он шел первым и каким-то немыслимым образом вывел приятелей именно к гостиной. Если эту пыльную, уставленную старой мебелью комнату вообще можно было назвать гостиной. Здесь не было ничего, на чем мог бы задержаться взгляд. От большой безвкусной картины, украшавшей одну из стен, хотелось поскорее отвернуться, поэтому Федор отошел к окну, на широком подоконнике которого дремал толстый полосатый кот. На появление чужаков кот никак не отреагировал, из чего Федор сделал вывод, что к посетителям в этом негостеприимном доме привычны.
Им не пришлось долго грустить в одиночестве, хозяин появился через пару минут, проскользнул в комнату бесшумной тенью. На сей раз на нем были видавший виды сюртук и лоснящиеся на коленях брюки, а на массивный нос он водрузил очки, но смотрел на посетителей все равно поверх стекол.
– Ну-с, чем могу быть вам полезен, господа?
– Можете, Соломон Яковлевич! Только вы один и можете! – оживился Август. – Вот этому молодому человеку нужна ваша помощь в делах амурного свойства. – Он легонько толкнул в бок приунывшего Злотникова, велел: – Сергей Демидович, покажи.
На припорошенный пылью круглый стол Злотников, поколебавшись, выложил три изумруда.
Не говоря ни слова, ювелир сгреб изумруды в ладошку и вышел из комнаты.
– Спокойно, друг мой! – Август удержал за рукав готового броситься следом Злотникова. – Соломон Яковлевич, конечно, человек со странностями, но в своем деле он не имеет равных. Я видел некоторые из его работ. Будем надеяться, что он сочтет твои изумруды достойными внимания.
Время тянулось слишком долго. В гостиную зашли еще две кошки, одна из которых тут же бесцеремонно запрыгнула Федору на колени, а вторая расположилась на свободном стуле. Ювелир появился, когда Злотников уже начал заметно нервничать, а Август скучать.
– Берусь, – сказал он коротко и бросил полный удивления взгляд на мурлычущую у Федора на коленях кошку. Или не на кошку, а на выглядывающий из-под манжета рубашки браслет? Нет, уж скорее на кошку, потому что почти неотличимый от железного браслет не мог представлять для ювелира совершенно никакого интереса.
Пока Август договаривался с Соломоном Яковлевичем о цене и сроках, а Злотников мерил гостиную нервными шагами, Федор думал о том, как же подступиться к чудаковатому ювелиру. Денег было совсем немного, даже принимая во внимание ту сумму, которую дал в долг Август. Станет ли мастер браться за такую незначительную работу?
Сомнения разрешил сам Соломон Яковлевич.
– Клеопатра очень разборчивая кошка, – сказал он. – Не припомню случая, чтобы она пошла на руки к чужаку.
Который раз его называли чужаком. Пора бы уже и привыкнуть. Федор улыбнулся, погладил кошку по спине, та благосклонно мурлыкнула.
– Наверное, мне просто повезло.
– Наверное, – согласился ювелир, а потом неожиданно для Федора добавил: – Могу я попросить вас задержаться на пару слов? – И посмотрел не на Федора, а на браслет. – У меня есть для вас очень интересное предложение.