Один из демонов

– Не настолько, чтобы сообщать «Варану».

– Ясно.

Экран бортового компьютера мигнул. Моллой открыл карту–схему отборочного раунда. Они и вправду выезжали на арену в восьмой группе. Слепой рэндом выбрал им в соперники совершенно незнакомую команду «Тайфун». Страйдер и элеватор. Не самое сильное сочетание. Они обязаны проходить дальше!

Сто квадратов технического зала взревели моторами боевых механизмов. На полу перед некоторыми уже зажглись зеленые направляющие. Первые стальные гладиаторы двинулись по световым стрелкам к своим личным триумфам и поражениям. А кто –то может и к машине Службы Спасения, что во множестве дежурили у ворот Дворца кроуд-файтинга.

За несколько мгновений до того, как пришел их черед выезжать на арену, на коммуникатор Моллоя пришло сообщение от Лори. Очаровательная зеленоглазая шатенка с мягкой улыбкой сидела в конторе от него через один стол и «в мыслях на подушке» являлась Моллою совсем не в деловом костюме. «Мы с коллегами смотрим репортаж в спорт-баре напротив офиса. Болеем за тебя! Удачи в битве!».

Грустная улыбка тронула его губы. Наивная Лори. Скорее всего она была единственной из компании сослуживцев, кто искренне желал ему успеха. Остальные предпочли бы увидеть его лежащим в коме, а потом, лицемерно скорбя, оставить свои росписи на траурном венке. Потому что на работе Моллоя терпеть не могли. За то, что ему единственному дали новую тему, за то, что перед ним уже приоткрылись двери класса «А» – верхней ступеньки социальной лестницы граждан, да и за тот же кроуд–файтинг. Они считали Моллоя бессовестным везунчиком. Никто, ни один из них и понятия не имел, чего стоили баловню удачи эти, казалось, незаслуженные успехи.

Моллой нахмурился, отключил коммуникатор и чуть тронул педаль скорости. Массивная туша «Фиделя» плавно сдвинулась с места. Провернулись все восемь ведущих колес, закрытых броневыми листами, на корпусе заиграли сотни синих светодиодов, словно рисуя на шкуре чудовища причудливые узоры. Полди опустил вниз правый манипулятор и прочертил по бетонному покрытию полосу искр. Боевая традиция?

– Рисовщик, – процедил сквозь зубы Моллой.

В свете зеленых прожекторов они вползли в буферную зону арены. Несколько поврежденных роботов деловито оттаскивали электрокары. Сами двигаться они уже не могли. Путь побежденных гладиаторов короток и полон печали. Либо к техникам в починку, либо – на свалку металлолома. Кокпит пилота одного из бойцов был сильно поврежден – каркас сложен наполовину, стекло превратилось в сетку из мелких трещин. Моллой поежился. Он понимал, что в этом поединке пострадал водитель механизма. Липкая медуза страха протиснулась ему под сердце. А вдруг это случится со мной? Нет, не хочу! Но уже через секунду его брови упрямо сошлись на переносице – страх подавляет разум, но мы не будем бояться, мы пойдем ему навстречу!

Перед красной линией Моллой остановил «Фиделя» за мгновение до того, как ему в лицо зажглись красные буквы «Стоп». И тут же начался финальный отчет. 10, 9, 8, 7… После цифры «1» они оказались внутри световой колонны. Сработала пиротехника, вверх с шипением устремились фонтаны фейерверков, а потом рубиновая лазерная сетка разрезала пространство на эффектные кубики.

– Приветствуем «Фиделя» из команды «Гардарика», участника прошлогоднего полуфинала Венториса! – Под сводами Дворца кроуд–файтинга загремел голос конферансье. – На пути к нему этот опытный боец проделал впечатляющую серию из девяти побед подряд и оступился лишь в поединке с нынешним чемпионом столицы – непревзойденными краулерами из команды «Сумотори». Счет личных побед «Фиделя» – двадцать восемь против четырех. Выдающаяся статистика!

После каждой фразы диктор брал паузы, а сто двадцатитысячная армия болельщиков отвечала ему восторженным ревом. Изнутри Дворец кроуд-файтинга представлял собой сферу, причем ристалище находилось по ее центру. Нижние ярусы могли следить за ходом поединка сквозь прозрачный пол или на многочисленных экранах мониторов, наслаждаясь если не живым зрелищем, то хотя бы эффектом своего присутствия в этом месте.

– Ради такого момента можно все на свете отдать, – голос Полди прозвучал хрипло. – А, напарник?

– Лично я не согласен отдавать гонорар за первый бой, так что соберись, – ответил Моллой.

– Второй номер «Гардарики» – скарпон «Варан», настоящий хищник, подлинная гроза страйдеров противника, – продолжал представление комментатор, а Моллой обозревал поле битвы.

Площадку наискосок пересекал ручей, так что Полди не соврал. Правая сторона поля боя круто уходила в возвышенность, слева полускрытая синтетическим кустарником притаилась яма со щебнем. Колеса в нем вязли, угодивший в нее аппарат неминуемо терял секунды и был крайне уязвим в это время. Ну и по центру арены из грунта торчала гранитная группа в виде нескольких пирамидок. Стандартная ловушка. Об их острых шпилях часто забывали в драке, а в результате пропарывались днища, ломалось оружие и вылетали не только колеса, но даже и оси машин.

На противоположной стороне площадки появились противники. Пока комментатор расписывал их спортивные подвиги, Моллой цепким и внимательным взглядом исследовал особенности конструкции машин «Тайфуна». Элеватор напоминал сковородку, которой не посчастливилось развиться в сотейник. Над горизонтальным шлюзом подъемника нависала плита броневой защиты, которая, конечно же, могла опуститься и спасти оружие робота от ударов хвоста «Варана». И еще, скорее всего, выполняла функцию дополнительного рычага при перевороте вражеского механизма. Так, значит у нас тут двойной элеватор. Веретено корпуса страйдера выглядело ноздреватым от пневматических катапульт. Наверху виднелись две бронебойных стрелы – самое опасное оружия роботов-метателей.

– Здесь Полди. У элеватора очень узкий дорожный просвет. Мне не подсунуть туда клешни. Зато ротор легко приплющит оба его подъемника.

Моллой согласно качнул головой. Он и сам отметил низкую посадку соперника.

– Грунт площадки неровный. Я постараюсь загнать его туда, где это станет настоящей проблемой. А теперь не мешай – мне нужно просчитать логистику боя.