Вакуумные цветы. Путь Прилива

22
18
20
22
24
26
28
30

Аппаратуру Транспортной инспекции переполняли программы экономической войны. Непроизвольно компьютер выдал данные о местоположении других комет, движущихся по направлению к Системе. Показался также выводок молодых комет, поднимающихся от Солнца; хвосты, образованные ионизированными газами, постепенно тускнели, а тем временем их поверхность покрывалась молодой порослью. Операторша стерла все это с экрана.

– Вот же черт. У тебя на подбородке мед.

– Слушай, я занята, понимаешь?

– Не двигайся, я его слизну.

Теперь в боковой колонке появилось описание кометы. Маленькая незаселенная комета, несущая около семидесяти гигатонн бревен (первый урожай гибридов дуба, тика и красного дерева). Деревья выросли за один виток, двигаясь к Солнцу и обратно. Когда комета вернулась к краю облака Оорта, лесорубы архипелага вырубили их, оставив корни неповрежденными для повторного роста, и затем искусственно разогнали комету и отправили ее в обратный путь к Системе. В Кластере Эроса вовсю шла спекуляция пиломатериалами, но это была не местная сделка. Согласно контракту, подписанному за двадцать дней до того, груз направлялся в Кластер Цереры. Поскольку это соглашение не представляло финансового интереса для Эроса, транспортный компьютер раньше не привлекал внимания служащих к этой комете.

Максвелл слизывал капли меда, повисшие на шее и груди Ребел. Она хихикнула и оттолкнула его:

– Щекотно.

На экране возник быстрый повтор.

Комета устремилась к Юпитеру. Удачно нырнула в поле тяготения гигантской планеты, обернулась вокруг нее и вышла на новую орбиту. Комета сбросила скорость, в ходе движения перешла на меньший эллипс, который проведет ее совсем рядом с Солнцем, внутри орбиты Меркурия, а потом дальше – к Кластеру Цереры. В выборке информации на мгновение мелькнула Внутренняя Система с обозначенными желтыми пунктирными линиями старыми и новыми орбитами.

– А так? Тоже щекотно?

– Нет. Так хорошо.

На полпути между Юпитером и Эросом яркость кометы вдруг возросла вчетверо. Последовала вспышка света, хвост засверкал: развернулся световой парус. Слегка колеблясь под солнечным ветром, он изящно изменил направление кометы. Компьютер рассчитал ее новый возможный курс. Она целилась прямо в сердце Кластера Эроса.

Ребел снова переключила компьютер на действия служащих.

– Продолжайте, – сказала старшая инспекторша.

– Парус повернут против Солнца, так что силу торможения легко вычислить. Но замедление происходит слишком быстро. Даже груз в одну килотонну должен…

– Могут лесоводы сбросить на нас какую-нибудь бомбу? – пробормотала себе под нос инспекторша. – Нет, это глупо. Может быть… Подождите! Попробуйте определить скорость торможения малого паруса с полезной нагрузкой в треть тонны.

Опять заплясали пальцы.

– Черт! Все сходится.

– Значит, ясно. Человек в скафандре плюс масса каркаса, управляющего механизма и проводов. Кажется, здесь, – она постучала по экрану, – мы столкнулись с использованием малого светового паруса в качестве тормозного парашюта.

– Простите, в качестве чего?