Бесконечный Космос,

Когда его свалил слоненок в маске штурмовика из «Звездных войн». Он теперь вспомнил. И слониху, которая неосторожно наступила на него.

– Ух!

Тролль опять подскочил к нему. Беспомощно лежащий на земле Джошуа отполз от быстрого, целеустремленного порыва этого мощного молодого животного – тролль ведь был животным. Джошуа заставил себя не переходить. Он должен верить в то, что здесь ему лучше, чем где-нибудь в другом месте. Кроме того, тролли могут просто перейти за ним.

Неожиданно его взяла за затылок рука, сильная волосатая лапа, и приподняла ему голову. Перед лицом появилась другая рука, сложенная чашкой, с водой в ладони. Джошуа рефлекторно открыл рот, и вода, холодная вода с песком попала в него, ее было больше, чем он ожидал. Он поперхнулся, но заставил себя проглотить.

Затем его отпустили, он упал с глухим стуком, и по истерзанному телу прокатилась волна боли.

– Ух!

В поле его зрения проковылял взрослый тролль и исчез из виду.

Пока Джошуа лежал, пытаясь отдышаться, он почувствовал присутствие других троллей. Разумеется, здесь будут еще тролли. Молодняк вроде того детеныша нельзя оставлять без присмотра. Теперь он слышал, как двигаются их массивные тела, кожистые ступни скребут землю, слышал обрывки песен, словно проба голоса в опере на клингонском.

– Ну, – проговорил он. Собственный голос показался ему хриплым, рот ощущал всю паравенерианскую сухость. – Мне не помешает еще глоток.

Словно в ответ над ним склонился другой тролль. Это был взрослый, крупный, не старый самец, не Санчо. Самец с любопытством заглянул в глаза Джошуа и довольно больно ткнул в щеку.

– Ой!

– Ух!

Он приподнял Джошуа, на этот раз осторожнее, и устроил полусидя. Джошуа заметил за спиной самца молодого тролля и самку, которая смотрела с чем-то вроде любопытства, если не интереса в глазах. Рядом с ней стоял еще один детеныш, как показалось Джошуа, тоже самка, хотя из-за черной шерсти было трудно определить пол даже у взрослых. Малышка вцепилась в ногу взрослой, словно от застенчивости. Наверное, это семья. Джошуа знал, что в дикой природе тролли придерживаются моногамии, небольшие семьи объединяются в племя из нескольких дюжин и даже больше особей. Насколько ему было известно, никто не знал, являются ли взрослые самцы в каждой «семье» на самом деле биологическими отцами отпрыскам, о которых заботятся.

Задний фон был невзрачным: пыльная равнина, небольшая роща с ягодными кустами по краям, звук, похожий на журчание текущего невдалеке ручья. Добрый край, если ты тролль. Джошуа по-прежнему мог находиться в мире, где строил лагерь, или где-нибудь поблизости.

Бац! Без предупреждения ему в рот засунули еду – кусок окровавленного мяса, какой-то овощ. Взрослый самец кормил его грубо, так что Джошуа казалось, что его бьют. Внезапно ему так наполнили рот, что он боялся подавиться.

Он поднял руку, ему удалось вытащить изо рта кусок пищи. Он уронил мясо на землю – насколько он знал, это могла быть сырая слонина. Затем, более осторожно, взял овощи, разломанный корнеплод, похожий на сырой картофель, что-то зеленое и спутанное, еще что-то мягкое и красное – какой-то фрукт. Начав жевать корнеплод, Джошуа ощутил дикий голод.

– Салат очень неплох.

Поддерживающий его крупный самец попытался запихнуть ему в рот еще еды. Но Джошуа остановил его жестом и вместо этого сам взял у него приемлемый по размерам кусок.

Самка с двумя детенышами подобралась ближе, не сводя с него глаз. Боковым зрением он заметил группу побольше – еще тролли, с любопытством наблюдающие. До него дошло, что, наверное, они никогда не видели такого старого человека.

– Большое спасибо, – проговорил он с набитым ртом. – Не знаю, как я сюда попал. Наверное, меня притащил к вам мой приятель Санчо, что-то я его нигде не вижу… – Он вздохнул. – Что-то мне подсказывает, что я буду докучать вам еще какое-то время. И я не могу называть вас «крупный самец» или «детеныш-неопределенного-пола». Ты Патрик. – Он показал на взрослого. – Ты, мать, будешь Салли. Я когда-то знал одну Салли… Мальчик – Мэтт, девочка – Лиз. Черт, где я выкопал все эти имена? – Он покачал головой и ударил себя в грудь. – А я Джошуа Валиенте. Поищите меня в долгом зове.