Лайза Донахью вернулась в свою квартирку в Нью-Йорке после работы усталой и голодной. Она по привычке щелкнула пультом дистанционного управления телевизором и, даже не взглянув на экран, направилась в конец большущей комнаты, где располагалась электрическая плита, несколько кухонных шкафчиков и бар.
Какая-то девица голосом Мадонны, а может быть, это была сама Мадонна, выпендриваясь, пела, но Лайза по-прежнему не обращала на экран внимания. Работающий телевизор служил ей в квартире фоном, а что там показывали, не важно.
Лайза выжала из апельсинов сок, приготовила сэндвич и со стаканом в одной руке и сэндвичем в другой села в кресло. Пела действительно Мадонна. Лайзе она никогда не нравилась ни как певица, ни как личность, даже в лучшие ее годы, когда все кругом с ума от нее сходили. Правда, теперь та увлеклась кабалистикой и стала другим человеком, даже имя поменяла. Ну что же, как говорят в России, флаг ей в руки.
Прихлебывая сок, девушка принялась щелкать пультом, прыгая с канала на канал. Ничего интересного". Мелькали кадры боевиков, мыльных опер, дешевых комедий. Двадцатый, тридцать седьмой, семидесятый канал… Стоп! Она вернулась на пару каналов назад. Что-то ей показалось там заслуживающим внимания.
Лак и есть — вулканы! С некоторых пор они стали ассоциироваться у нее с Александром Беловым. Это ведь его хобби! Интересно, смотрит ли Саша эту программу? Вряд ли, если учесть разницу во времени в России и Америке. Но что это? Лайза внутренне напряглась и поставила на столик стакан с соком. На экране телевизора был сам Саша Белов. Веселый, улыбающийся, вместе с каким-то бородатым мужчиной лет пятидесяти. Лайза прибавила звук.
— Российские вулканологи Джозеф Штернгарт и Александр Белов побывали в кратере действующего вулкана в момент его извержения, — восторженно вещал кто-то за кадром. — Ни одному человеку ранее не удавалось спуститься в пасть извергающего огонь дракона. Это сенсация мирового значения! Вы видите кадры документальной хроники экспедиции вулканологов. Перед вами вулкан Бурный…
На экране замелькали не очень качественные кадры, сделанные в кратере вулкана, потом бурлящая лава на расстояния нескольких метров, вертолет, забирающий членов экспедиции и, наконец, само извержение, судя по ракурсу, снятое сверху.
Лайза почувствовала неприятную пустоту и холодок в груди, когда представила себе опасность, которой подвергался Белов. Опять ведь рискует жизнью, как мальчишка. Про сэндвич и сок она забыла.
— …Штернгарт и Белов отбыли в Никарагуа, — продолжал диктор. — В этой стране неожиданно проснулся считавшийся ранее потухшим вулкан Санта-Негро. В окрестностях вулкана объявлено чрезвычайное положение. Население эвакуировано, однако внезапно вулкан прекратил свою деятельность. Возобновится ли в ближайшее время извержение — неизвестно. В сложившейся обстановке неопределенности правительство не решается отменить чрезвычайное положение, в связи с чем страна терпит колоссальные убытки — четыре с половиной миллиона долларов ежедневно. Правительство Никарагуа обратилось к российскому Министерству чрезвычайных ситуаций с просьбой провести обследование вулкана и дать свое заключение о его состоянии на сегодняшний день.
— О май гад! — воскликнула Лайза. — Эти чокнутые русские! Неужели они полезут в этот дурацкий вулкан?
Она отдавала себе отчет в том, что это праздный вопрос. Полезут, и еще как! Девушка схватила сок и сэндвич и бросилась на кухню. Сэндвич она отправила в бак для пищевых отходов, сок вылила в раковину. Постояла, собираясь с мыслями, и побежала в гардеробную укладывать чемодан.
Травмы Штернгарта угрозы для жизни не представляли, он быстро восстанавливался и уже через неделю снова был на ногах. Цель поездки на Бурный была достигнута. Члены экспедиции провели уникальные исследования, сделали даже несколько научных открытий, суть одного из которых состояла в том, что перед извержением вулкана, в связи с подъемом кислой магмы, в жерле может возникнуть радиационное излучение. Этот факт мог играть большую роль при прогнозировании извержений вулканов.
Белов и Штернгарт, весьма довольные результатами экспедиции, уже решили было распрощаться, как вдруг обоих неожиданно вызвали в МЧС и попросили отправиться в Никарагуа. Там странно вел себя вулкан Санта-Негро, поэтому крупного ученого и его напарника попросили разобраться в обстановке — срочно произвести необходимые исследования и дать экспертное заключение. Видимо, кадры из кратера вулкана, которые Саша передал журналистам, сделали свое дело. Белов и Штернгарт без промедления вылетели в Никарагуа.
Их поселили в отеле, расположенном неподалеку от вулкана Санта-Негро. Кроме россиян в Никарагуа прибыли делегации вулканологов из Америки, Франции, Англии и других государств. Как почетным гостям российским вулканологам выделили два самых лучших номера.
Вечером к Белову зашел Штернгарт. Осип Ильич, несмотря на недавно перенесенную болезнь, выглядел превосходно. Он снова был бодр, весел, оптимистично настроен.
— Ну, что ж, Саша, — усаживаясь в кресло, сказал он. — Ни американцы, ни французы, ни англичане близко не хотят подходить к вулкану. Побаиваются господа европейцы. Так что, полезем, как говаривал наш комильфотный друг Витек, к черту в задницу?
— Полезем, Осип Ильич, — хохотнул Белов. — Что нам еще остается.
— Да-а… Вулканы, вулканы… — лирическим тоном произнес Штернгарт. — Они не прощают ошибок. К ним нужно относиться ответственно, педантично. Часто опасность достает нас не там, где риск всего больше, а там и тогда, когда мы становимся самоуверенными, небрежными или бесчеловечными. И все равно я люблю вулканы и никогда не изменю им… Но пойдемте, Саша, погуляем. Подышим относительно свежим воздухом.
Осип Ильич сунул под мышку небольшой сверток, и они вышли из отеля. Темно и пустынно было на улицах брошенного жителями города. Мужчины перешли дорогу, спустились в неглубокий распадок. Абрис грозного Санта-Негро четко выделялся на фоне звездного неба. Постояли, полюбовались пейзажем, потом разложили костер. С треском занялись сухие сучья. Отблеск пламени выхватил из тьмы лица вулканологов и небольшой участок местности вокруг них.
Осип Ильич достал бутылку коньяку, налил в прихваченные стаканчики. Выпили. Затем присели на камни, уставясь на языки пламени, думая каждый о своем. У Саши защемило сердце. Почему, он не смог бы внятно объяснить. Может, по дому взгрустнулось, может — по сыну заскучал, а может, по ушедшей молодости. Неожиданно для самого себя Белов разоткровенничался.