Змееборец

– Марусенька снабдила на далекую дорогу? – ехидно осведомился Эфир. Пожалуй, даже его тезка, пустынная змея эфа, не излила бы больше яда.

Ленин молча кивнул, сосредоточенно дожевывая хлеб.

Вскоре обертка опустела, и Ильич поискал глазами, куда бы ее препроводить.

– Давайте я вам помогу, – вызвался Эфир, подхватывая целлофановую кожуру.

– «Чер-ту-хин-ский хле-бо-ком-би-нат, – прочитал он по слогам, – Наименование изделия: булочка „Свежесть“». Гляди-ка, Варвара, и число вполне свежее, всего лишь поза-поза-вчерашнее.

– Это что, тот самый Чертухинск? – почти испуганно спросила Варвара.

О городке с таким названием шла худая слава, и заголовок «чертухинский маньяк» не сходил с первых полос «желтой прессы».

– А ты как думала, откуда к нам такие крендели попадают?

– Слушай, Эфир, его надо чем-то отвлечь, хотя бы ненадолго.

– А ты дай ему почитать что-нибудь из «Ленинианы». Еще не выкинули? Пусть дедушка отдохнет душой.

После завтрака Ленин снова уютно устроился в креслице-колыбели с пятым томом собственных сочинений, и черный пушистый кот сейчас же запрыгнул к нему на колени. Пользуясь минутой, Варвара бросилась искать в Интернете разгадку странного явления, беззаботно покачивающегося в плетеном кресле, и начала не с биографии, а с географии.

Чертухинск оказался заштатным городком, вблизи золотоносной Рублевки, но по странной случайности именно он значился всероссийским рекордсменом по количеству алкоголя, потребляемого на душу населения, по числу самоубийств и пропавших без вести. Не так давно городишко приобрел еще одну печальную регалию: в окрестностях городка, прежде знаменитого своими пастбищами и заливными лугами, тучными стадами и конефермами, ныне регулярно находили останки растерзанных коров и оскопленные бычьи туши. Учитывая, что убийства животных были совершены с нечеловеческой яростью и силой, предполагаемым виновником назначили медведя или волка-мутанта, вроде знаменитого чупа-кабры – «козьего вампира». Газеты нагнетали жуть, а сам городок зиял вроде «черной дыры» и маячил призраком тотального страха и грядущего произвола – изнанки нарочитого благополучия «золотого гетто».

Встрепенувшиеся уфологии и любители чудесного обвинили во всем «снежного человека», якобы огорченного ростом городов, прокладкой дорог и сокращением среды обитания. Дескать, он, как умеет, протестует против засилья «высших гоминид», а в оперативных милицейских сводках губителя коровьих душ или, скорее, туш окрестили «чертухинский маньяк». По одной из версий, некий безработный смерд, озверевший от итогов приватизации, так изощренно мстит обитателям золотого Рублевского гетто. По другой, «негласной» версии, черные метки посылались от имени самих рублевцев, предлагая нищим, вымирающим чертухинцам добровольно освободить села и нивы, не дожидаясь хазарского набега или визита земельных риелторов с их пиротехническими сюрпризами.

Невзирая на территориальную близость к «деревне миллиардеров», городок прозябал в стороне от столбовых дорог цивилизации. Попасть в Чертухинск проездом было невозможно: вокруг на многие километры раскинулись леса с проблесками озер и торфяные топи, – и на карте этот забытый Богом уголок напоминал аппендикс, уже готовый к ампутации. Ввиду этого стильный и начитанный Ильич вряд ли мог оказаться коренным жителем Чертухинска, но он вполне мог вынырнуть из трясины, как болотный пузырь, или выйти из дебрей, как лесной оборотень.