Змееборец

– Позвольте пожать вашу руку, товарищ Варя! – Ильич потряс ее перепачканную машинным маслом ладонь и направился в темные вечерние заросли.

Варвара не сразу поняла, что это прощанье. Прошло довольно много времени, вокруг густо стемнело – Ильич не возвращался.

– Владимир Ильич! Товарищ Ленин! Вернитесь! – безнадежно взывала Варвара в гулкую чащу. – Эфка, ну сделай же что-нибудь! Он ведь заблудится – тут кругом болота!

– Ты бы лучше о себе подумала! – пробурчал Эфир.

В ответ Варвара решительно сняла городские босоножки на высоких каблуках и пошла напролом, через заросли к едва видному в потемках озеру. Она все еще звала Ильича, но с каждой минутой голос ее звучал все слабее и безнадежнее.

Варвара спустилась в низину, и отблески зари погасли за черной грядой леса, но она упрямо ступала между кочек, чуя тревожный холодок между лопаток, словно за ней неслышно скользил крупный зверь. Цвет его шерсти сливался с сумерками, а мягкий бесшумный бег тонул в шорохе ее шагов. Идти становилось все труднее, колючая трава обвивалась вокруг ее ног, стерегла, не пускала к озеру. Внезапно буйную растительность сменил короткий упругий мох, но это был ненадежный путь. Почва под ногой колыхалась, словно Варвара шла по проседающему батуту. Внезапно ее правая нога ушла по колено в болотную жижу, и, потеряв равновесие, девушка упала в раскрывшуюся под ней полынью. Густой ил сомкнулся над ее головой, но Варвара вынырнула, задыхаясь и хватая ртом воздух. Судорожным рывком она дотянулась до кочки с травяной макушкой и попробовала подтянуться, но трава вышла с корнем. Она даже не поняла, что тонет. Голени и бедра сжали ледяные щупальца и поволокли в глубину, рот заливала черная, вспучившаяся вода. Вдруг резкий рывок будто приподнял ее над трясиной, но тысячи скользких пальцев ухватились за щиколотки и впились в тело. Болото упруго тянуло ее к себе, тело наливалось свинцовой тяжестью. Сильный, умелый рывок повторился, кто-то темный, незримый в ночном сумраке, вытащил ее на траву и похлопал по щекам. Варвара очнулась, приподнялась на локтях – все ее тело напоминало тинный сгусток. Позади нее раздались легкий треск и шорох ветвей.

– Не уходи, я не знаю дороги! – прохрипела Варвара, но ее спаситель уже исчез.

Она мучительно откашлялась, встала, сделала шаг к лесу и вновь провалилась, на этот раз по колено. Осторожно она выбралась на кочку и сжалась в комок.

Внезапно что-то легко коснулось ее плеча. В темноте ей показалось, что к ней тянется толстая извивающаяся гадюка. Она сорвалась с кочки и бросилась прочь, не разбирая дороги, спотыкаясь и разбрызгивая лужи голыми пятками.

– Стой! – прикрикнули на нее из темноты. – Возьми палку, если не хочешь остаться здесь!

Она вернулась, поскуливая от страха, и послушно схватилась за протянутый ей еловый комель.

Незнакомец в один рывок перетащил ее на сухую устойчивую почву. Немного отдышавшись, Варвара попробовала разглядеть своего спасителя и замерла, опустив глаза. Он был молод, скорее даже юн, и в сумерках летней ночи походил на античную статую из белого мрамора, дерзко обнаженную и столь же бесчувственную.

– Ты действительно не знаешь, куда идти? – В его ровном голосе не слышалось ни заботы, ни удивления.

Варвара виновато пожала плечами.

– Пойдем!

Он взял ее за руку и повел сквозь чащу.

– Вот дорога, по ней выедешь на трассу.

– Боюсь… Боюсь… – прошептала Варвара.

Она крупно тряслась и едва держалась на подгибающихся ногах. Незнакомец доволок ее до большого, едва различимого в сумерках камня.

– Сиди здесь! – приказал он.