Подобрав юбки и игнорируя протыкающих воздух стражей, я промчалась по первой галерее, спустилась на два этажа, миновала еще один длинный переход и вскоре уже вбегала в нашу с кесарем спальню. Там, облаченная в просторное белое платье, даже на вид являвшееся более удобным, чем мое, на полу возле окна сидела прежняя любовница кесаря, заплетая свои длинные рыжеватые волосы, а призракоподобные рабыни наводили идеальный порядок в и так идеальном помещении.
– Все вон! – влетая в спальню, приказала я.
Рабыни тенями метнулись прочь, подскочившая было девушка опустилась на кресло вновь, пригвожденная моим пристальным взглядом.
– У нас очень мало времени, – закрывая дверь, произнесла я. – И если ты хочешь жить, я хочу знать все, абсолютно все о человеческих поселениях на островах Эхеи.
Девушка посмотрела на меня огромными, невероятно голубыми глазами и тихо спросила:
– Что именно желает знать моя императрица?
И я поняла, что моя фраза «я хочу знать все» несколько ускользнула от ее сознания, видимо потерявшись на фоне сказанного перед этим «если хочешь жить».
Подойдя к столику, указала на стул рядом с собой, а затем, не дожидаясь, пока девушка подойдет, налила немного воды на блестящую поверхность столешницы и пальцами вывела подобие изгиба реки.
– Начни с того, какова численность свободных людей. За счет чего вы выживаете? Кто торгует с вами помимо темных?
Аджана отвечала поначалу неохотно, но в дальнейшем все более увлекаясь описанием мест, в которых родилась. А я старалась не думать, вырисовывая карту на столе, готовая смахнуть капли воды в любой момент и в то же время запоминая расположение островов, впитывая всю информацию и привязывая ее именно к этим движениям.
Итак, жители Свободных островов, общая численность – свыше пятидесяти тысяч человек, и население неуклонно растет. Основные занятия – земледелие, рыболовство, торговля. Есть возделываемые поля, и ил, дарованный Эхеей, позволяет выращивать большие урожаи. Система подъема воды из реки обеспечивает полив. За счет нехватки земли в небольшие огороды превращены крыши домов, а в столице Свободных островов и вовсе сады устроены многоярусно. Торгуют люди в основном с орками и гномами, и тех и других удивительным образом не трогают чудища, живущие в глубине реки. А вот элларов они жрут. Причем жадно, охотно и крайне изобретательно – Аджана описала случай, когда огромная зубастая рыба выбросилась на берег, сожрала двух светлых, прибывших на остров с целью торговли, и после вновь вернулась в воды реки. Именно по этой причине светлые если и строят мосты, то на предельно возможной высоте либо вдали от человеческих поселений. Справедливости ради стоит отметить, что речные монстры точно так же поступают и с темными. Воды Эхеи несут и еще одну опасность для наделенных как светом, так и тьмой: искупавшийся в водах реки эллар или тэнетриец теряет магию сроком на месяц минимум. И неважно, было ли это полномасштабное купание или на проходящего по мосту к острову мага просто плеснула хвостом проплывающая мимо гигантская рыба. Забавный факт – если в реку свалится человек или его дитя, те же самые монстры, что радостно пожирают друг друга или наделенных магией, мгновенно помогут выбраться из воды, причем обращаться будут бережно и осторожно.
Сказать, что после рассказа Аджаны я была удивлена, – это ничего не сказать. Уже сформированная система представлений о Сатарэне медленно, но верно раскалывалась на части… Сначала гномы, теперь вот люди и отчаянно защищающая их река. И неведомые орки, которые, как оказалось, вполне лояльно торгуют вот с людьми. И откровенно вымирающие драконы…
И я, не имеющая никакого понятия, что с этим всем делать. И каким серым гоблином этот мир можно объединить в принципе?!
В тот момент, когда Аджана радостно рассказывала о столице, в которой имелись те самые висячие сады в семь-десять ярусов, раздался стук в дверь, после чего послышался голос Эдогара, сообщившего о прибытии ледяных светлых, я так понимаю, являющихся местным аналогом наших монахов.
Но даже эта новость не заставила меня собраться, как, впрочем, и нежелание ледяных войти во дворец, который создала, по их мнению, Тьма, и еще пару минут я просидела, устало глядя на карту из капель воды, которую создала, основываясь на словах Аджаны. У меня не было сил, просто не было сил все это принять, осознать и систематизировать. Ледяные воины, которые служат Свету, но отказываются принимать как данность власть пресветлого императора, речные рыбы, которые жрут конкретно только элларов и тэнетрийцев, свободные люди, чьи дочери покидают родной остров под воздействием чувств…
Тяжелый вздох, и, наконец поднявшись, я вышла к Эдогару, приказав ему для начала переправить Аджану к Свободным островам, а сама отправилась на встречу с непоследовательными приверженцами Света.
Пройдя по уже традиционно истыкиваемому копьями пространству, я спустилась на самый нижний уровень дворца и вышла на террасу, откуда открывался вид на более чем две сотни условно монахов. Видимо, в противовес явившимся по моему указу, на самой террасе сверкали готовые применить магию в любой момент стражники. Все эллары из моей канцелярии, имя которых начиналось на «Э» и «Ю», что свидетельствовало об обладании магией, также находились здесь, готовые в любой миг защитить свою императрицу.
Я же, гордо и величественно ступая, подошла к самому краю лестницы, свысока оглядела напрягшихся снежных, точнее ледяных, и… и на этом мой запас сил кончился. Презрев все нормы и правила, а также напрягшихся и явно выступающих против моего произвола сопровождающих, я спустилась по десяти ступеням, устало села на последнюю, оглядела стоящих полукругом явно потрясенных таким поворотом событий братьев Льда, и удрученно спросила:
– Как вы здесь выживаете?
До меня просто только сейчас начало доходить очевидное. «Это реалии моего мира, Катрина. Мира, в котором четыре пятых всех ягод – отрава, две трети насекомых – ядовиты, гниль пожирает изнутри, а любая ошибка становится фатальной». Я тогда решила, что я поняла все. Но оказалось, нет – я использовала полученную мудрость лишь в отношении политики.
ebooksa