Яд цивилизации

Пролог

Императорский дворец по определению должен был являться одним из самых безопасных мест на всей планете. Ибо империй на ней, в общем-то, насчитывалось не так уж и много. Как и персон, оными империями полноправно владеющих. И уж в чем данную категорию людей никто никогда не обвинял, так это в пренебрежении собственной безопасностью. Во-первых, если одному из владык огромнейших территорий и неисчислимого количества подданных вдруг откажет чувство юмора, то за выдвинутый даже в шутку упрек можно отправиться в ссылку, тюрьму, а то и прямиком на плаху. Права и свободы членов феодально-магократического общества имели тенденцию напрямую соответствовать тому, сколько силы стоит за тем или иным человеком…Или существом, которое с людьми имеет не сказать чтобы много общего. А во-вторых, личности, сумевшие не только усесться на трон одного из крупнейших на планете государственных образований, но и удержать его за собой, могли бы написать учебники по развитию такого полезного качества как профессиональная паранойя, если бы не были так сильно заняты постоянным и неусыпным контролем своего ближайшего окружения, дворцовых интриг, военных конфликтов и дипломатических игрищ. Ассасина с пузырьком яда, сваренного специально для убийства бессмертных, зачарованным ножом, выжирающим саму душу или техномагическим взрывным устройством на пару-тройку килотонн в тротиловом эквиваленте мог к правителю империи отправить практически кто угодно. И отправляли с удручающей регулярностью. Нет, ну а вдруг повезет и на освободившееся место можно будет либо сесть самому, либо посадить кого-нибудь нужного?

Просторный зал, где на мягких диванах и креслах дожидались своего часа посетители, удостоенные высочайшей аудиенции, считался ну очень безопасным местом даже по меркам остальной правительственной резиденции. И это несмотря на огромные окна, выходящие во внутренний двор, что из-за его размеров и степени озеленения стоило называть скорее внутренним парком или внутренним лесом. Данное помещение соседствовало с той частью отнюдь немаленькой постройки, где располагались жилые и рабочие помещения самого императора, а потому меры безопасности там были установлены высочайшие. Покрытые золотой лепниной и драгоценными камнями стены могли бы выдерживать концентрированный огонь тяжелой артиллерии на протяжении пары часов, прежде чем вышли бы из строя многократно дублированные системы защитных артефактов, замаскированных под банальные украшения. Стоящие на своих постах гвардейцы в зачарованной броне при открытии врат в преисподнюю, пожалуй, сумели бы своим полным составом не только отразить вторжение какого-нибудь адского легиона, но и хорошенько так углубиться на вражескую территорию, дабы вернуться с трофеями и пленными. Можно и не через ту же пространственную аномалию, а своим ходом. Профессионально ускользающие от взгляда слуги не носили тяжелых лат или техномагических пулеметов, однако имели все шансы оказаться даже опаснее бронированных дуболомов, поголовно обладающих магическим даром. Ну и конечно не стоило списывать со счетов самих посетителей императора, среди которых подавляющее большинство персон являлось обладателями немалого личного могущества и соответствующего ему количества боевого опыта. Особенно сегодня, когда правитель Возрожденной Российской Империи намеревался лично вручить наиболее отличившимся в Четвертой Мировой Магической Войне героям ожидающие их высшие государственные награды, титулы и земельные владения.

– Ваше высокородие, прошу пройти! – Торжественно провозгласил мажодорм, возникший в распахнувшихся дверях, казалось вырезанных из одного огромного алмаза. Спустя несколько секунд, за которые в зале совершенно ничего не изменилось, на лицо могущественного волшебника, бывшего сильнее и богаче многих правителей разных удельных княжеств и в любом другом месте бывшего бы не первым из слуг, а центром всеобщего внимания и объектом преклонения, медленно стала наползать гримаса недоуменного возмущения. – Ваше высокородие, император готов принять вас…Коробейников! Вы оглохли, контуженный или просто тупой?! Императору Всероссийскому не подобает ждать, пусть даже и одного из героев дня!

– А? – Вздрогнул сидящий в уголке и лениво листавший какой-то журнал молодой темноволосый мужчина, резко поднимаясь на ноги. Отброшенное им в сторону печатное издание, впрочем, вместо того чтобы упасть, немедленно отлевитировало на то место, где лежало изначально, и даже самостоятельно закрылось. – Это вы мне?!

– А кому же еще? – Чуть успокоился мажодорм, убедившись, что нужный человек не помер тихонечко прямо в приемной императора, не стал жертвой какого-нибудь волшебного розыгрыша вроде наведенной глухоты и уж тем более не игнорирует опытного царедворца, выказывая тем пренебрежение к пусть очень особому и влиятельному, но все-таки слуге. – Вы, господин подполковник иррегулярных воздушных войск, тут единственное высокородие, сиречь обладатель чина пятого класса в табеле о рангах. К остальным персонам, которые будут сегодня удостоены высочайшего внимания его императорского величества, надлежит обращаться как минимум ваше превосходительство… Так понимаю, этикета вы в своих лесах выучить не сподобились? Не страшно. Все равно вряд ли он понадобится кому-то вроде вас еще хоть раз в жизни.

– Слышь ты, левретка паркетная, а ну захлопни пасть, пока я тебе её на бок не свернул так, что ни один целитель не выправит! – Пробасил с ближайшего дивана мужчина, занимающий своим седалищем весь это диван и еще парочку продвинутых к его округлым бокам пуфиков. Рост пропорционально сложенного громилы, подобно подавляющему большинству богатырей не имеющему ни капли лишнего жира, уходил далеко за отметку в три метра и приближался, пожалуй, к четырем. Расстегнутая на груди статусная боярская шуба открывала блеск кольчуги и явно была изготовлена не из одного единственного медведя, а венчающая русоволосую голову высокая шапка, не снимаемая даже перед императором, имела все шансы не потолок поцарапать, так, по крайней мере, какую-нибудь хрустальную люстру сшибить. – Если бы от каждого из вас, охламонов столичных, было бы хоть вполовину столько же пользы сколько от этого парня, который чуть не целый английский флот остановил, мы бы давно уже фундаментами османских дворцов бомбардировали Лондон!

– А если бы оба твоих старших брата не подохли по собственной глупости, пытаясь отбить тело отца, то никогда бы ты не стал главой своего рода. – Ядовито ухмыльнулся царедворец, разворачиваясь к дверям. А после окутался двухслойным магическим барьером, внешней оболочкой которого служили золотые молнии, а нижней нечто вроде песка. И вместе с этой защитой размазался по блестящим и словно выточенным из алмаза дверям, когда ему в спину прилетел вращающий подобно пропеллеру массивный боярский посох, по габаритам даже слегка превышающим полный рост исполина, когда он в шапке. Только брызнула в разные стороны кровь да покатилась по дорогущему паркету из красного дерева рука, оторванная грубой силой удара…Или алмазными дверьми, которые внезапно захлопнулись с такой скоростью, что стукнутое ими тело мажодорма воспарило в воздух и пролетело на несколько метров, прежде чем рухнуть на какой-то журнальный столик, разнеся его вдребезги.

– Нападение! Тревога! Враг! – Как оказалось, помимо нескольких живых гвардейцев, старающихся не зевать на посту и дисциплинированно подпирающих собою стены, в данном помещении находились еще и их магомеханические автоматизированные аналоги. Притом в огромнейшем количестве, позволяющем практически любого противника забросать телами двухметровых металлических бойцов, не чувствующих боли и страха. Четыре десятка волшебных роботов, напоминающих серебряные статуи гигантов, ненамного уступающих в росте богатырю-боярину, словно кузнечики выскочили из открывшихся в паркете пазов. Еще столько же вышло из стен, непонятным образом умудрившись ничуть не повредить покрывающую их лепнину. Пара дюжин свесилась с потолка, за который цеплялись ногами. Все машины были очень похожи друг на друга, однако двух одинаковых среди них все-таки не было, поскольку автоматроны отличались чертами сурово нахмуренных лиц, узорами покрывающих искусственные тела рунных цепочек всех цветов радуги, а также оружием, которое было встроено в предплечья, торс и головы или просто сжато в руках. Одни оказались снабжены обычным мелким калибрам, другие могли выстрелить в цель небольшим снарядом из полноценной пушечки, третьи направили на возмутителя спокойствия раструбы не то огнеметов, не то каких-то распылителей кислоты, пятые отдавали предпочтение сверкающим драгоценными камнями и зачарованными кристаллами магическим метателям, готовым извергнуть из себя заклинания, шестые явно проектировались для ближнего боя….

– Ну, вообще трындец, – тихонько пробормотал себе под нос молодой боевой маг, стараясь не шевелиться и даже не дышать. С разных концов к его телу было приставлено штук шесть зачарованных лезвий, способных шутя проткнуть и каменную стену, ну а дальнобойного оружия, держащего чародея на прицеле, могло бы хватить на то, чтобы вооружить целую дивизию. – Пришел за наградой, а отправлюсь, кажется, в тюрьму…

За окном раздался грохот. Это упал бронзовый фонтан с макушки расположенного во внутреннем дворе парка, сейчас преобразовавшегося в исполинского волка из камней, почвы и живых растений, по официальной классификации являющегося великим духом, но для некоторых примитивных народов вполне способного сойти за полноценное божество.

Глава 1

О том, как герой наблюдает императорский эрзац, удивляется своей награде и оказывается увенчан лаврами.

Император Возрожденной Российской Империи выглядел плохо как для человека, и ужасно как для архимага. Нет, магическая мощь мужчины, которого Олег наблюдал своими глаза уже не первый раз, осталась все той же. Находящийся от правителя государства всего в нескольких метрах боевой маг чувствовал себя так, будто находится в самом сердце мощной электростанции, где нет других проводов, кроме оголенных. И роскошный бело-золотый парадный мундир вкупе с алым меховым плащом выглядели на десять из десяти…Миллионов золотых рублей. А может одежда правителя крупнейшей страны на планете, по совместительству наверняка являющаяся артефактами с совершенно немыслимыми свойствами, стоила и подороже. Однако сгорбленная поза сидящего на троне правителя сверхдержавы выдавала его усталость, которую вообще-то одаренный его ранга должен был устранить одним мимолетным усилием воли. Впрочем, как и тремор рук, мешки под глазами или трехдневную щетину. И уж точно доступные персоне его ранга специалисты могли бы данные недостатки не убрать, ну если их вызвало какое-нибудь божественное проклятие или внешнее воздействие того же ранга, так замаскировать. Но не сделали этого.

– Нашего верноподданного, подполковника Олега Коробейникова, за одержанную им блистательную победу мы повышаем в звании до полковника, и жалуем… – Император Возрожденной Российской Империи запнулся, внимательно рассматривая того, кого собирался чем-то там пожаловать. Не то вспоминал, кто это вообще такой, где он мог его видеть и чем данная персона оказалась полезна отчизне и конкретно её правителю Льву Первому, не то раздумывал, не урезать ли награду для героя. Мог, конечно, раздумывать и об увеличении поощрения одному из боевых магов на службе страны. Однако, по мнению самого Олега Коробейникова, подобная вероятность была невелика. Примерно на уровне шансов выиграть в лотерею. А оные шансы заметно так уступали шансам попасть под машину по дороге к киоску с лотерейными билетами. Однако чародей честно постарался надеяться на лучшее и в соответствии с заветами Петра Первого пред ликом начальства принять вид лихой и придурковатый, дабы разумением своим его не смущать. Придурковатости должен был также способствовать тот факт, что одежда боевого мага ныне пребывала в полнейшем беспорядке и украсилась несколькими большими разрезами…Оружие проводивших захват автоматронов так и не коснулось кожи волшебника, застыв от неё в ничтожной доле миллиметра. И толщина ткани заметно уступала данному расстоянию. – Жалуем наследуемую родовую вотчину в виде устья реки Иръ и прилегающие территорий на двадцать километров вокруг! С занесением фамилии Коробейникова и владений её во все анналы государства нашего!

Занесенный в анналы полковник Коробейников усилием воли взял под контроль мышцы своих глаз, мешая им подозрительно прищуриться. Волшебник, много раз выживавший там, где уцелеть было казалось бы невозможно, привык доверять своим мозгам, а также интуиции, местами переходящей в пророческий дар. И сейчас имелось у него серьезное такое подозрение в том, что одного конкретного молодого боевого мага здесь дурят. Не по части вручения заслуженной награды, смысла нет использовать аж императорский дворец для того, чтобы вручить фальшивку одному из многих многообещающих чародеев. Расположенные у черта на куличиках владения, годовой доход с которых вряд ли позволял в хороших московских ресторанах хоть разок пообедать, стоили меньше, чем амуниция парочки подпирающих собою стены гвардейцев. Вот только сидящий на троне правитель, скорее всего, являлся не настоящим. Лев Первый лишь вчера должен был похоронить супругу, которую судя по всему искренне любил…Во всяком случае, её убийцу, по совместительству являющегося хозяином Османской Империи, он прикончил с немалым риском для себя, во вполне честном бою. Один император с его свитой на одного султана с телохранителями. А потом долго плакал на поле боя, никого не стесняясь. Пусть сидящий на троне человек действительно выглядит убитым горем…И прогнавшим от себя подальше всех целителей и священников, способных мановением руки вернуть монарху внешний лоск…Но чего-то Олег сомневался, будто свою грусть и тоску нынешний правитель Росси решится утопить в работе, а самоличная раздача владений и прочих наград являлась именно работой, причем в общем-то не особо и необходимой для полноценного функционирования государственной машины. Если бы император имел подобные склонности, очень вряд ли бы его сверхдержава представляла из себя ту еще непонятно каким чудом жизнеспособную химеру, где суровость законов компенсируется их неисполнением, девять десятых населения не проживают за чертой бедности, а выживают едва наблюдая её на горизонте, произволу разнообразных мелких начальничков мешают в основном коллеги-конкуренты, а на пути к созданию сложнейших коррупционных схем стоит лишь некомпетентность чиновничьего аппарата, об которую хитрые планы разбиваются, как прибой о скалу. Следовательно, на троне сейчас фантом…Или двойник. А может какая-нибудь марионетка. Но для Олега это не имело в общем-то никакого значения, ведь сей императорский эрзац действует вполне официально, как минимум с молчаливого одобрения настоящего Льва Первого, в данный момент занятого важными личными вопросами, а не скучными обязанностями самодержца Земли Русской.