– Эй, ты чего на проходе стоишь? – Спросила Джесс, а затем сама застыла с открытым ртом, словно скульптура. – Вау, – всё, что она смогла протянуть.
– Вот и я стою и всё, что мне приходит на ум, это "Вау".
Следом за Джесс в брешь вошёл мистер Смит. На его лице читалось радостное смятение.
– Это тот самый коридор.
– Это хорошо, – сказала Джесс. – А теперь давайте пойдём уже, а то время поджимает, ведь у нас всего полчаса.
– Постой, а Джеймс?
– Он нас догонит, я уверена.
Именно на этих словах Джеймс и появился здесь.
– Ты хотела уйти без меня? Моё сердце разбито!
– Сейчас не самое время для любовных драм, – сказал я. – Пойдёмте уже.
– Всегда есть время для любовных драм, – проворчал Джеймс, а затем зашагал вверх, следом за остальными.
Следом за мной, с разницей в одну-две ступени шёл Билли, за ним Джесс, а самым последним плёлся Джеймс.
Каждый мой шаг создавал неприятный треск, словно я шёл босиком по хрусталю. Все двигались очень быстро, поскольку понимали, что время на исходе. Книга не соврала, действительно, каждая пройденная мною ступень бесследно исчезала из поля зрения. Если обернуться и посмотреть вниз, то покажется, что идущие за мной люди поднимаются вверх по пустоте. Похоже, фишка с этими ступенями такая же, как и со страницами.
Пройдя примерно триста ступеней, я почувствовал непривычную боль в ногах, словно на каждую из них прицепили по два мешка с железом. Ноги напомнили мне о том, что я вообще-то нахожусь в ужасной физической форме. С горем я осознал, что мои редкие утренние пробежки совершенно не помогли развить мою выносливость. Но сдаваться я был не намерен. Следовало пройти ещё, как минимум, столько же ступеней. А потом подождать, пока кто-нибудь первый не решит устроить привал. С каждым шагом мне было всё труднее и труднее поднимать свои ноги, но я по прежнему продолжал идти. В углу каждой ступени были выбиты крохотные числа, означающие номер ступени. Я прошагал ровно 568, если верить этим золотистым символам. Тяжело вздохнув, я обернулся и спросил:
– Сколько уже прошло времени?
Джеймс пошарил по карманам, в поисках телефона. Все остановились (это было таким облегчением для меня, постоять хоть пару секунд).
– Только не говори, что ты потащил свой теплофон в 1713, – твёрдо сказал мистер Смит.
Джеймс замер в весьма комичной позе. Одна его рука почти вытащила из кармана брюк телефон, а другая прикрывала гаджет, однако тщетно, поскольку, все уже и так поняли, что он взял его с собой.
– Не-е-ет, – натянуто улыбаясь, протянул он.
Билли прикрыл лицо своей большой широкой ладонью.