Я попытался было упираться, но куда там! Меня засасывало внутрь, словно щепку в воронку. Мир вокруг размылся, рассыпался на тысячи разноцветных осколков, и в следующее мгновение я уже стоял на твердой поверхности, жадно глотая воздух.
Первое, что бросилось мне в глаза — бесконечная, уходящая за горизонт степь. Бледное, почти белое небо было затянуто низкими, тяжелыми тучами, сквозь которые едва-едва пробивались лучи багрового, словно окровавленного солнца. В воздухе висела тяжелая, зловещая тишина.
«Ого, ничего себе "ментальная защита» — мысленно присвистнул я, с интересом осматриваясь по сторонам.
Настроение улучшаться не спешило. Мало того, что я тут в роли подопытной крысы, так еще и интерфейс системы демонстрировал полный штиль: никаких заданий, подсказок, даже времени не было видно. Как будто меня действительно выбросили в какой-то параллельный мир, где не действовали законы логики и здравого смысла. Впрочем, учитывая, что я нахожусь в ментальной пространстве Архимага-Лича, логичным тут, скорее всего, не будет ровным счетом ничего.
— Ну, и что мне дальше делать? — обратился я в пустоту, предчувствуя, что ответ, если он, конечно, последует, меня не обрадует.
Молчание. Лишь ветер свистел в ушах, да где-то вдали, нарушая зловещую тишину, каркал ворон. Ну вот, и вороны тут как тут!
— Да ладно тебе, — пробурчал я, ощущая, как тоска по обычным, пусть и кишащим монстрами локациях, начинает превращаться в панику. — Хоть бы стрелку-компас оставил. Или хотя бы записку «Иди туда, не знаю куда, ищи то, не знаю что».
Я вздохнул и осторожно, как первоклассник, переступающий порог школы, сделал шаг вперед. Почва под ногами, упругая, как батут, прогнулась и неохотно вернулась в исходное положение.
В тот же миг мир вокруг меня начал меняться. Небо затянуло густыми, как смола, тучами, из которых посыпались крупные хлопья черного, как сажа, снега. Ветер усилился, превращаясь в ледяной ураган. А затем появились они.
Из-под земли, словно призраки, начали медленно подниматься скелеты. Десятки, сотни, тысячи скелетов! С горящими, как угли, глазницами и оскаленными челюстями, из которых вырывался холодный, пронизывающий ветер. В руках у них сверкали ржавые клинки, и, хотя я прекрасно понимал, что все это лишь плод чьей-то изобретательной фантазии, стало действительно не по себе.
— Это что, шутка такая? — попытался перекричать я вой ветра, задрав голову к небу. — Да я еще от нашего-то терраформинга не отошел!
— Ну Лич, ну дятел старый… — уже тише прошипел я.
Ни волшебной палочки, ни завалящей дубинки я не имел.
И тут я увидел дорогу.
Вернее, не совсем дорогу, а скорее просто узкую тропинку, едва заметную в густой, колеблющейся траве. Она змейкой уходила вдаль, к линии горизонта, аккуратно огибая тысячи костяных воинов, застывших в ожидании моего шага.
«А что, если это ловушка?» — мелькнула трусливая мысль, но я тут же ее отмахнулся. А куда мне еще идти? Не с мертвецами же чаи распивать.
Тропинка, хотя и выглядела ненадежно, оказалась на удивление твердой и удобной для ходьбы. Как будто какая-то невидимая сила отгоняла от нее черный снег и холодный ветер.
Я углублялся в сердце бесконечной степи, а мир вокруг продолжал меняться у меня на глазах. Точнее, не сам мир, а восприятие его.
Краски словно потускнели, стали блеклыми, призрачными, как будто кто-то наложил на меня черно-белый фильтр и добавил звуковую дорожку из фильмов ужасов. Ветер усилился, превратившись в злобный сквозняк, пытающийся сорвать с меня одежду и заморозить душу.
— Похоже на то, что архимаг решил зайти с козырей — догадался я, напряженно озираясь по сторонам в тщетной надежде наткнуться на что-нибудь более-менее одушевленное. — Хорошо хоть скелетики закончились.
ebooksa