Потеха Его Величества

Глава тридцатая. Остановка в пути

Небо горело пожарищами. Тили ехала среди трещавшего от собственного самодовольства огня, и ее конь крупно вздрагивал каждый раз, как очередная крыша или балка с грохотом падали.

Чем ближе была граница смежных земель с Ахтартой, тем больше разрушений путники встречали. Некоторые селения дикари оставляли не тронутыми огнем, и набухающие от жары мертвые тела на улицах шевелились, как живые — столько насекомых их пожирали.

Встречались и небольшие потрепанные отряды солдат, где жители королевства шли плечо к плечу с выходцами из соседней страны Хох. Здесь, на смежных землях, это было неважно. Основные силы обоих государств стремились к столице Ахтарты, где щедро поливалось человеческой кровью главное капище нового божества дикарей. Главы обоих стран за три года войны отчетливо понимали, что лишь убив это чудище, можно остановить кровопролитие. Но отряды гибли один за другим, а столица оставалась все так же недоступна.

Убедившись, что живых в этом селении уже не осталось, Тили пришпорила коня, настигая остальных. Дикари были еще рядом, она ощущала слабую магию их шамана. Тили рассеяно смахнула с лица упавшую прядь и рывком остановилась среди пожарищ, глядя на свою руку. Приученный ко всякому цирковой конь лишь прядал ушами, но с места не трогался.

Даже в неровном свете огня было видно, как сильно изменилась ее кожа. Еще утром это была обычная рука, как вчера или позавчера. А сейчас она покрылась мелкой сетью морщин, и местами отчетливо проступили старческие пигментные пятна. Тили рывком распустила косу, и поднесла волосы к глазам. Они были седые.

Ну почему именно сейчас? По ее подсчетам, времени оставалось куда больше. Значит, ошиблась с математикой. А ей всего-то еще нужно было полгода от силы! Стиснув зубы, чтобы не завыть в голос, Тили поспешила к остальным.

Ее спутники уже расправились с отрядом дикарей, и очередной шаман невидяще смотрел в небо, и на лысой голове его был вытатуирован стервятник с переломанными крыльями. Голова лежала в метрах трех от тела. Остальные варвары выглядели получше.

— Тебе долго не было, — заметила Монита и осеклась.

— Ох ты ж мама моя, — испуганно охнула сказочница Тапатунька. Татарас совсем не по-детски смачно выругался.

Черный маг Ошо подошел в коню Тили, положил руку на сапог всадницы:

— А я тебе говорил, чтобы ты не таскала мою магию понапрасну.

Капитан Кант, наводивший порядок на поле брани, молчал, как и силач Клом. На бывшего шута Его Величества старался не смотреть.

Силы уходили стремительно. Тили лежала у костра и безудержно старела. Зрелище было не для слабонервных. Ошо подкидывал веточки в костер и думал.

— Есть два варианта, — сказал он, наконец. — Или ты сейчас умираешь, и я запускаю твою душу в первое попавшееся тело. Да вон хоть Тапатуньки.

— Не вариант, — прошелестела Тили.

— Не вариант, — вдохнул черный маг. — Ибо память уйдет вместе с телом. Или я сейчас творю очень сильную и явно запрещенную магию и откидываю тебя назад во временной петле. И ты возвращаешься к тому моменту, когда первый раз воспользовалась моей магией.