— Тебе снова семнадцать, — восхищенно протянула сказочница Тапатунька. — Ради этого определенно стоит умереть!
Капитан Натан Кант, сосредоточенный и серьезный, пил ароматный травяной чай из солдатской походной кружки.
— Ахтарта совсем близко, — напомнил он. — Как же мы будем перемещаться по ней?
— Легко, — разулыбался Ошо. — В столицу Ахтарты гонят и гонят пленников, насыщая человеческой кровью капище их так называемого божества. Там чудовищное сосредоточение силы… — рассеянно отметил он. — Так вот! Я прибью какого-нибудь шамана, переоденусь в его тело, капитан Кант побудет охраной, а остальные — пленниками.
— Свои же пришибут, — хмыкнул Татарас.
— И ради такого дурацкого плана я дезертировал из королевской армии? — не поверил Натан.
— Другого нет, — хмуро заметила Монита.
— Ошо, — Тили чуть тронула чужое тело, в котором жил безумный черный маг, за плечо, — пойдем вдвоем. Зачем тащить туда остальных?
Показалось ей или в холодных глазах и правда мелькнула тень беспокойства?
— Фигу, — ответила за всех Тапатунька.
— Одна ты с этим психом не пойдешь, — подтвердила Монита, неприязненно косясь на якобы бывшего возлюбленного.
— Не дойдем мы до столицы Ахтарты, — мрачно предрек капитан Натан Кант, и маленький отряд стал собираться в дальнейший путь.
Слова солдата не оказались пророческим. Ахтарта проявила гостеприимство к своим нежданным гостям. Конечно, пришлось изрядно поплутать по ее разбитым, а то и вовсе несуществующим дорогам, избегая отрядов тех и других войск.
Но путешествие если и затянулось, то незначительно, и скоро бесконечные степи остались позади, и столица Ахтарты распахнула свои ворота для очередных доноров крови. На простых деревянных воротах было нанесено изображение стервятника с переломанными крыльями. Сила витала в воздухе, недюжинная, мощная сила, которую никогда и никому из магов не удавалось сконцентрировать. Слишком много человеческих жертв нужно.
Но совладать с этой силой Тили не сумела бы никогда. Построенная на крови волшба была доступна лишь черным магам. И девушка тихонько радовалась, что с ними Ошо. Черная магия — его стихия. Пожалуй, ему по силам победить тирана Грегара. Рядом тихонько всхлипывала Тапатунька, оплакивая любимых цирковых лошадей, которых забрала стража на воротах. Если по степи пленникам позволялось для скорости передвижения ехать верхом, то в городе это было лишним.
А вокруг на грязных переполненных улицах гудела, как растревоженный улей, многоголосая варварская столица. Низкорослые кривоногие воины спешили напиться и успеть ухватить за задницы побольше девок, прежде чем снова идти на войну. Увешанные чумазыми детьми женщины страстно переругивались через кривоватые заборчики. Хлипкие строения говорили о том, что варвары не привыкли к оседлому образу жизни и готовы в любую минуту прыгнуть по седлам и рассыпаться по степи.
Ошо-шаман шел впереди, уверенно выбирая дорогу. Капище, как средоточие крови и силы, притягивало его, словно магнитом. По мере приближения глаза безумного черного мага начинали блестеть всё ярче. Ноздри хищно раздувались, на лице застыло выражение напряженного и веселого ожидания.
А было это всего лишь просторное лобное место, окруженное высоким частоколом, на кольях которого висели человеческие черепа. С каменного ложа специальный желоб вел в плоскую и широкую чашу, чтобы стервятнику удобнее было напиваться с помощью клюва. Вокруг валялись всевозможные ржавые от крови крюки и серпы.
Охрана радостно приветствовала Ошо:
— Ну наконец-то привел людей, шаман, — сказал пожилой дикарь с синяком под глазом. — Давно не было жертв. Думал, что самим уже придется на алтарь ложиться.