Дыхание буквально выбило из груди от пронёсшихся в голове воспоминаний случившегося. Ноги тут же подкосились и я рухнул на четвереньки, хватая ртом жаркий, полный влаги воздух чужого мира. Голые колени больно врезались в землю. Над головой простиралось небо с редкими облаками, а вокруг стояла тишина. Лишь неясные и неразличимы звуки доносились со стороны вздымающейся позади стены леса.
Осознание того, что всё случившееся не было ни сном, ни бредом — шокировало разум и парализовало конечности. Страх, беспомощность и отрицание, смешавшись в коктейль, сковали мысли. Но тут, со стороны воды послышался всплеск. Короткий, но на удивление громкий в стоявшей вокруг тишине.
Ужас, порождённый этим звуком и тем, что за ним могло скрываться, разом смыл всё оцепенение. Бежать! Так быстро, как только возможно! Я сорвался в сторону леса — подальше от воды и жутких воспоминаний. Нёсся так быстро, как только мог, наверняка, увидь меня в тот момент тренер, не задумываясь отправил бы ещё и в спринте побороться за медаль.
Не заметил, как добрался до лесной кромки, оказавшись в тени густых зарослей. И продолжил бежать, даже несмотря на то, что глаза не успели привыкнуть к окружающему мраку. Тропическая листва над головой с трудом пропускала свет. Правда, путь мой вскоре был прерван вполне банальной причиной. Сложно ожидать от непролазных джунглей хоть какой-то схожести с городским парком. А потому нет ничего удивительного в том, что я споткнулся о какой-то корень, что выпирал из земли на краю оврага, заросшего зеленью. Результатом последовавшего за этим короткого полёта было жёсткое приземление в кустах на дне ямы. Резкая боль по всему телу заставила вскрикнуть, а из глаз брызнули слёзы. Казалось, даже сознание на краткий миг покинуло меня.
Я не запомнил, как выбирался из объятий изломанных веток. Малейшее шевеление давалось с трудом. А прочистившийся после падения разум отнюдь не торопился подталкивать тело к каким-либо активным действиям. Я просто не представлял, что делать. По ощущениям изодрана была вся кожа и даже во рту чувствовался привкус крови. Каждое движение вызывало тихие — кричать просто не было сил — маты, вперемешку с шипением. По лицу катились слёзы изрядно разбавленные кровью. Да, я плакал, но никогда не считал слёзы слабостью недостойной мужчины. Гораздо хуже сдерживать необходимую организму реакцию, боясь, как последний трус, чужого мнения.
Кое-как выполз на четвереньках из зарослей и уже хотел было попробовать отсмотреть себя, как нечто перед глазами заставило меня замереть. Прямо перед опущенным к земле лицом были две лапы. Уже привыкшим к лесному полумраку зрением я отметил бурый цвет короткой шерсти и внушительные когти на каждой конечности.
Медленно подняв голову вверх, упёрся взглядом в светящиеся мистическим зелёным светом глаза. Мгновение, — едва успел заметить всполох не пойми-чего, врезавшийся прямо в лицо — а затем, разом ослабевшее тело уже лежало на земле не в силах пошевелиться. Голова оказалась повёрнута набок, и я мог со страхом наблюдать, как из окружающих зарослей выходят такие же, как и прямо передо мной, существа. Зверьми их назвать было сложно. Эти создания передвигались на двух конечностях, подобно человеку и едва ли превышали мой невысокий рост. А поросшие короткой шерстью тела были местами прикрыты кусками ткани и кожи. Головы их напоминали дикую смесь крысиных и человеческих черт. Позади каждого создания, добавляя сходства с крысами, болтался голый длинный хвост. На некоторых из них было надето некое подобие доспехов, сделанных, по виду, из кусков коры.
Но долго разглядывать обитателей джунглей мне не дали. К моему, словно онемевшему, телу подбежали несколько звероморфов — так, звали похожих существ в некоторых книгах, которые я читал. И довольно ловко начали меня связывать грубой верёвкой.
— Нет, стойте… Кто вы… Что вы делаете… — каждое слово давалось тяжело, воздух будто застревал в горле, а язык еле шевелился. Но толка от того, что удалось из себя выдавить не было никакого. Точнее, того, на который хотелось бы рассчитывать. Местные обитатели лишь, подчиняясь взмаху лапы зеленоглазого, перенесли меня на сложенные из веток волокуши и пару раз попинав начали нестройным хором издавать странные звуки — нечто среднее между смехом и лаем. А тот, чьи глаза всё так же продолжали светиться — и кто, судя по всему, был у этих созданий за главного — прикрикнул на остальных и пропал из поля зрения.
Риквух — шаман племени Ризир.
Он, вместе с воинами племени, долго шёл по следам лысых чужаков. Буквально дыша им в затылок. Этот лес был их домом и они умели прекрасно скрываться в нём. Пришлые твари осквернили храм! На протяжении всего существования племени никто из посторонних не вторгался в это тайное святилище, где молодые воины получали благословение Великого Аруха. Их покровителя. Но эти жалкие создания не знали, когда стоит остановиться! И теперь его племя должно было смыть этот позор их кровью.
Но чужаки оказались сильны. И шаману приходилось неоднократно отступать, чтобы восстановить силы и подготовиться к новому сражению. А теперь следы привели к запретному озеру. Ни одно живое существо во всём лесу не смело переступить границу, отделявшую обитель Древнего Зла от остального мира. Но чужаки сами решили свою судьбу направившись прямиком к своей смерти!
Шаман успел заметить, как преследуемые вышли на берег озера и вместе с соплеменниками прокрался к самой кромке леса, чтобы понаблюдать за их смертью. Но всё произошло совершенно иначе. Монстр, что одним своим существованием держал в страхе все местные племена, просто пропустил их. Крысоморф не видел, откуда появился ещё один человек, но с интересом наблюдал за тем, как того схватил хозяин озера.
Время шло, но шаман и его соплеменники оставались на кромке леса, не смея подойти ближе и не желая уходить. Те, кого они преследовали, куда-то исчезли. Вот только говорящий с духами не хотел уходить без добычи, иначе их покровитель мог и вовсе отвернуться от всего племени. Тем более, что всё произошло в преддверии Ночи духов, когда по приданиям все поступки ныне судятся самими предками. И посрамиться перед ними своей неудачей шаман никак не хотел. К тому же, духи шептали ему, что торопиться не стоит. Потому он и принял решение прождать как можно дольше, прежде, чем настанет время уходить. Без него праздничные ритуалы некому будет провести.
Но до самого утра ничего не происходило. Великое Зло продолжало возвышаться над водной гладью недвижимой громадой. Как вдруг, оно всё завибрировало. Тело монстра охватило сиянием и оно раскрыло свою пасть. Из неё плавно вылетел виденный ранее человек! Вскоре тело опустилось на берег и мистический свет развеялся с его тела. Хозяин озера вновь скрылся в воде, словно его и не было никогда.
Через некоторое время человек очнулся и бездумно помчался прямо в то место, где сидели крысоморфы. Сначала шаман насторожился, ведь не даром это озеро считалось запретным и древний монстр мог сделать со своей жертвой всё, что угодно. Приближаться могло быть опасным. Поэтому никто не препятствовал его движению. Но после того, как совершенно голый чужак сорвался в овраг и изранился в колючих кустах, говорящий с духами понял — бояться человека глупо. Удача оказалась на его стороне!
***
Кирилл.
Я не помнил, насколько долго меня тащили. А до определённого момента и вовсе не обращал внимания на такую зыбкую и непостоянную вещь, как время. Кто были эти создания? Где я оказался? Что со мной будет дальше? Эти и ещё многие-многие другие вопросы не давали покоя, хороводом проносясь сквозь все мысли, что заполняли и без того со скрипом работающие мозги. Так или иначе, но у меня не было возможности заняться чем-либо ещё. Над головой однообразным зелёным полотном проплывали невиданные мной ранее растения, которые в этих жарких джунглях практически заменяли собой небо. Лишь пару раз в просветах мелькнула небольшим клочком далёкая синева.
Пленившие меня представители неведомой расы, словно сошедшие со страниц столь любимых фэнтезийных книг, продолжали упорно идти вперёд. Они разговаривали на своём рычаще-свистящем языке, что-то обсуждали, смеялись. За всё прошедшее время пути я больше не видел зеленоглазого мага — кем ещё мог быть их главнюк? И это несмотря на то, что пересилив онемение, смог кое-как поворачивать голову. Зато успел налюбоваться на остальных, сопровождающих моё недвижимое тело, существ.
ebooksa