Хищники эволюционируют так, чтобы использовать слабые стороны своих жертв, и одной из уловок является обман доверчивых. Например, плотоядные цветы заманивают насекомых в свои смертоносные челюсти яркими, но лживыми обещаниями нектара.
Самой главной характеристикой троллей была песня. Отдельный тролль вовлечен в песню, поглощен ею, отвлечен. Песня выражает самосознание племени, в котором индивид, особенно детеныш вроде Мэтта, чувствует себя в полной безопасности. Значит, если подающий надежды хищник сможет подделать песню… Не нужно воспроизводить все ее богатство, не нужно рассказывать историю каждого тролля вплоть до первобытных саванн Базовой Земли. Нужно просто уловить ту суть, которая зачарует маленького тролля и заставит его потерять природную осторожность, почувствовать себя защищенным, когда на самом деле он в смертельной опасности.
Отвлечь всего на несколько мгновений: этого достаточно.
Для Джошуа время замедлилось.
Даже сейчас, когда поющий убийца несся к нему по берегу, широко открыв кроваво-красную пасть, Мэтт не пошевелился. Взрослый тролль просто перешел бы от такой опасности, но маленькие тролли не переходили без родителей, боясь потеряться. Так что Мэтт просто будет сидеть там, пока…
– Не в мою смену, черт побери!
Джошуа отшвырнул костыли в стороны и, уже падая, обеими руками потянулся за оружием. Он метнул охотничий нож и попал в большой холодный глаз.
– Да!
Затем он выстрелил из электрического пистолета прямо в разинутую пасть, целясь в висящий орган у задней стенки горла, который лопнул, как воздушный шарик, разбрызгав кровь.
Тварь с ревом повернула к нему раненую голову и, под действием собственной инерции, рухнула на землю, едва не задев отползшего с дороги Мэтта, и Джошуа, который упал и откатился в сторону.
Получившая отпор тварь, извиваясь на животе, скользнула обратно в воду, оставляя за собой кровавый след.
Джошуа с трудом сел и нашел глазами Мэтта. Детеныш недоуменно оглядывался. Нужно убираться отсюда. Тварь ранена, но вряд ли покалечена, и Джошуа ожидал ее возвращения в любую секунду, еще более разозленной, но костыли валялись слишком далеко…
Сильные тролльи руки подхватили его под мышки и оттащили от воды. Поврежденная нога ударилась о землю, и Джошуа взвыл от боли. Но он увидел, что Патрик, подхватив Мэтта на руки, бежит прочь. Детеныш в безопасности.
Примчались взрослые тролли и стали швырять в реку камни размером с голову Джошуа, кричать и бить себя в грудь. Поющая тварь снова всплыла, изо рта текла кровь, а из раненого глаза сочилась прозрачная жидкость. Джошуа видел, что, даже столкнувшись с группой рассерженных, настороженных троллей, тварь напряглась для нового броска. Тролли подошли ближе, их крики стали более вызывающими.
И тут между ними пробежал Род в оранжевом летном комбинезоне, очевидно прямо от самолета. Он кричал и размахивал толстым ярко-красным пистолетом.
– Род! Нет! Назад!
Но, конечно, Род не услышал отца за криками троллей и ревом поющей твари, да и все равно не подчинился бы. Он проскочил мимо троллей прямо к твари, которая оказалась выше его. Род поднял пистолет – теперь Джошуа узнал ракетницу – и выстрелил в упор в челюсть певуну.
Результат оказался зрелищным. Ракета взорвалась в огромной пасти твари, которая принялась изрыгать дым, подсвеченный изнутри яркой оранжевой вспышкой. Тролли отпрыгнули назад, напуганные вспышкой так же, как и поющим хищником.
Но тварь, хоть и выла от боли, еще не сдохла. Дым продолжал вырываться меж ее челюстей, когда она наклонилась, без усилий схватила Рода, словно куклу, своими маленькими передними конечностями – и исчезла.
Джошуа, не перестававший звать Рода и пытаться встать без костылей, видел все. Тварь перешла! Конечно перешла, она же человекообразная, а эти жители Долгой Земли способны переходить. Теперь и сам Джошуа суматошно заметался по соседним мирам: восток, запад, один переход, два. Он не мог стоять, он распластался на земле, но мог переходить – Джошуа Валиенте всегда умел переходить. Но в соседних мирах не было никаких признаков твари, хотя там сбились в кучу несколько троллей, инстинктивно перейдя подальше от беды. Ни поющей твари, ни Рода. И хотя Джошуа звал, пока не охрип, и переходил снова и снова, но каким-то образом он знал: где бы Род ни находился, это намного дальше.