– Рада прибытию, адмирал Катлер.
– Зови меня Эд. Во всяком случае, в приватной обстановке. Полагаю, мы знаем друг друга слишком давно, чтобы соблюдать формальности…
Мэгги скептически рассматривала его. Эд Катлер был таким, каким она знала его все эти годы, даже десятилетия, что они работали вместе. Худой, субтильный, энергичный, привыкший приказывать и контролировать, он больше подходил для кабинетной работы, чем для сложных полевых условий. Мэгги и ее офицерам не раз приходилось спасать положение вместо него, например, когда он потерял голову, пока ВМС и другие пытались сдержать более-менее мирное восстание в Вальгалле. Тем не менее он был бойцом. И человеком, который следует приказам, неважно, насколько неприятны они лично для него. Вот почему начальство ценило его и повышения следовали одно за другим.
И теперь, уже в пенсионном возрасте, он имел звание адмирала и командовал ДолАм, огромным военным подразделением, включающим в себя всю Долгую Землю. Фактически здесь, в Верхних Меггерах, больше власти было только у президента Дамазио. Но Мэгги не впечатляли никакие достижения и деяния Эда Катлера.
– Ну, я приехала, Эд. Приступим?
Эд усмехнулся Шеридан.
– Вот так-то, капитан. Вот что я больше всего ценю в адмирале. Решительность. Способность сразу взять быка за рога. Да, Мэгги, нам многое нужно осмотреть. Я как мог прибрался в этом бардаке, но ты лучше подходишь для такой работы, а мне нужно возвращаться к другим обязанностям. Я знаю, что у тебя нет нормальных инструкций. Это все прелести Долгой Земли – корреспонденцию доставляют на перекладных. Я договорился об ознакомительной экскурсии, чтобы ты приступила прямо сейчас.
– Спасибо.
Обернувшись, он махнул своей спутнице.
– Сначала надо вас представить…
– Мы уже встречались. – Женщина с зачесанными назад волосами, в очках, слегка улыбнулась и протянула Мэгги руку.
– Роберта Голдинг, – вспомнила Мэгги, беря ее руку. Пожатие было крепким, решительным. – Да, мы встречались. После инцидента с Мягкой Посадкой…
Тогда Эд Катлер проявил себя во всей красе, протащив на борт судна Мэгги атомную бомбу с намерением уничтожить поселок вместе со Следующими. Это было четверть века назад. И вот он стоит перед представительницей Следующих, словно она деловой партнер.
– Странные времена, доктор Голдинг.
– В самом деле странные, адмирал. Хотя я теперь профессор. Рядом со всем этим звания не имеют значения. – Она обвела вокруг рукой.
– Вы о своем проекте.
– Ну, он не наш. Мы, Следующие, и наши союзники люди просто вспомогательный персонал. Проект принадлежит стрельчанам – так мы называем обитателей центра Галактики, которые отправили Приглашение.
Мэгги вздохнула.
– Не успела сойти с твена, как уже обсуждаю галактических разумных существ с местным суперчеловеческим мегамозгом.
Шеридан поймала ее взгляд.
ebooksa