Бесконечный Космос,

– Нужно придумать название. У всех исследовательских космических кораблей есть названия. «Орел», «Неустрашимый», «Водолей»…

– А что насчет «Дядюшки Артура»? – предложил Джошуа.

Лобсанг улыбнулся.

– В честь Артура К.?

– Конечно.

– Очень подходит.

Джейн Шеридан вырвалась вперед с толстым маркером.

– Позвольте мне.

С удивительной плавностью она написала «Дядюшка Артур» на белом участке обмотки рядом с тупым носом корабля.

Мэгги одобрительно кивнула.

– Все на борт?

Техник открыла люк.

Здесь оказалась низкая ступенька, которую Джошуа неуклюже преодолел с помощью трости. Техник – смышленая девушка, на взгляд Джошуа выглядевшая лет на двенадцать, предложила ему руку, которую он сердито отклонил. Задержавшись на пороге, он в последний раз оглянулся. С небольшой высоты он заметил Рода с Софией. И, над головами напирающей толпы, дальше, за инженерно-техническими сооружениями, жилыми корпусами и биотуалетами Малого Цинциннати, он увидел окружающий все это жуткий технический ландшафт: разум, искусственный и чуждый, в чьи сны он сегодня вступает.

Все это казалось нереальным. Может, это просто возраст. Он отвернулся.

Он был рад сбежать из-под октябрьского солнца, давления толпы, огней фотокамер и очутиться в спокойном, пахнущем чистотой, ярко освещенном помещении «Дядюшки Артура». Хотя Джошуа раньше не довелось увидеть корабль снаружи – тот строился в чертовой спешке, – он провел немало времени в его модели-симуляторе, и сейчас казалось, что это просто еще одна тренировка.

Он нашел свое сиденье – массивное кресло космонавта с крепкими ремнями безопасности. Место Джошуа на этой средней палубе было в центре, Мэгги расположилась справа, а Лобсанг слева. К счастью, Джошуа не пришлось лезть по трапу на верхнюю палубу в нескольких футах над головой, отделенную сетчатой перегородкой. Вверху расселись «пилоты», если их можно было так назвать: Дэв Биланюк, который вел корабль, Ли Малоун, его помощница, и Индра Ньютон – та самая хрупкая на вид Следующая, чьи способности к переходу, как они надеялись, и понесут их туда, куда запланировал Мыслитель и его создатели.

Внизу, под еще одной сетчатой перегородкой, виднелся Санчо. Нижняя палуба была хранилищем, и тролля окружало всевозможное оборудование: баллоны со сжатым воздухом, установки утилизации, медицинский инвентарь, белые коробки без наклеек, в которых, как предположил Джошуа, находилось что-то для научных целей миссии. Старый тролль лежал на спине на охапке соломы, сложив под головой огромные руки и укрывшись спасательным одеялом Джошуа.

Джошуа постучал тростью по полу.

– Эй, старина, ты там держишься?

– Ух. – Санчо поднял большой палец. Казалось, ему было в высшей степени удобно. Впрочем, как всегда, подумал Джошуа.