Бесконечный Космос,

Он услышал лошадиное ржание. Животные были близко.

Они пришли в камеру, где находились мамонты, карликовые, но все равно впечатляющие, на взгляд Нельсона. Насколько он помнил палеобиологию, это были колумбийские мамонты, обитатели низких широт, а не шерстистые виды, приспособленные к более холодным условиям. Похоже, что здесь находились самки и молодняк. Взрослые сгрудились в кучу, переплетя хоботы и мягко сталкиваясь бивнями, детеныши укрылись у них под ногами. Для питья здесь была лужа воды в углублении на полу, но никакой пищи Нельсон не увидел. Трубные голоса походили на раскаты грома.

Нельсону камера казалась большой, но, очевидно, была слишком тесной для диких животных, особенно обитателей равнин, вроде мамонтов. Определенно гораздо меньше, чем многие вольеры в зоопарках, которые видел Нельсон. Тем не менее животные ждали освобождения так же спокойно, как и люди в общей камере. Интересно, нет ли в воздухе какого-нибудь мягкого транквилизатора, который выделяет транспортер, чтобы смирять своих обитателей, пока они находятся взаперти. На некоторых транспортерах – таких, как самый первый, открытый Джошуа и Лобсангом, в мире, расположенном гораздо дальше этого, – животные, похоже, содержались практически под наркозом. Во внутренностях создания, которое путешественники назвали Первое Лицо Единственное Число, они видели птиц, маленьких животных, даже слонов, вроде этих, погруженных в какую-то жидкость, не бодрствующих и не спящих, никогда не гуляющих и не плавающих. Возможно, у транспортеров есть множество стратегий хранения. Никто не знает.

На транспортерах были некоторые странные твари, но не настолько странные, как сами острова.

Трой шел впереди на цыпочках, Нельсон следовал за ним.

Они нашли лошадей, маленьких и лохматых. И кого-то, похожего на вомбатов, и на броненосцев, и на ленивцев – разнородная смесь существ, многие из которых вымерли на Базовой Земле, но, по-видимому, по-прежнему процветают в этом мире и соседних. Самой близкой аналогией для Нельсона был Ноев Ковчег. Время от времени ему на глаза попадался кто-нибудь маленький – крыса или мышь, но они с Лобсангом давно пришли к выводу, что эта «коллекция» если вообще имеет какую-то цель, то стала результатом стратегии отбора животных весом примерно со взрослого человека плюс-минус один порядок величин. Мыши и крысы были здесь такими же гостями, как и Нельсон.

Он вспомнил, что они с Лобсангом могли только предполагать предназначение всего этого. Лобсанг подозревал, что транспортеры, некогда естественные создания, продукт дарвиновской эволюции, были модифицированы. Слегка перестроены для какой-то осознанной цели.

«Быть может, они коллекционеры, – размышлял Лобсанг. – Современные Дарвины или их агенты, которые собирают интересные образцы. Для чего? В научных целях? Чтобы населить какой-то гигантский зоопарк? Просто из эстетических потребностей?»

Но они беседовали на подобные темы давным-давно, и у Нельсона по-прежнему не было ответов.

Лошади ржали и суетились. Нельсон чувствовал, что транспортер и сам содрогается и покачивается. Тошнотворное и сильное ощущение, словно гуляешь во время небольшого землетрясения.

Ладошка Троя скользнула в его руку.

– Трой? Ты в порядке?

– Да. – Но в голосе мальчика не было убедительности.

– Часто он так делает? Транспортер.

– Не часто. Иногда. Обеспокоен.

– Штормом?

– Нет, не штормом.

– Тогда чем?.. Ладно, неважно. Идем. Вернемся к твоим маме с папой?