– Отче Нораэн, великий праведник.
Информация ничего мне не говорила, поэтому я продолжила смотреть на хранителя. Воин откашлялся повторно, нахмурился и выдал уже без пафоса:
– С просьбой о принесении в жертву девственницы.
Медленно повернулась к жрецу несуществующего бога, внимательно посмотрела в рыбьи, почти прозрачные глаза.
– Во славу пресветлой! – провозгласил жрец.
Я медленно огляделась – из-за развалин домов, крепостных стен, из-под наскоро сооруженных для ночи убогих шалашей, отовсюду выглядывали люди. С надеждой, с мольбой, с верой в то, что жертвоприношение непременно поможет им справиться с такой напастью, как, собственно, свалившаяся на их голову я. И сотни глаз следили за каждым моим жестом, следили, затаив дыхание.
В этот момент я вдруг поняла, почему кесарь сохранил у нас культ Матери Прародительницы – просто не хотел связываться. Верите себе в кого-то, вот и верьте, ничтожества. Его сияющее величие такие мелочи, как верования, не интересовали вовсе… Но это кесарь, он мог позволить себе быть над народом, откровенно посмеиваясь над нашим невежеством более трехсот лет. Я себе подобного позволить не могла. Религия определяет слишком многое. Она может стать опорой и поддержкой государственного строя, а может повиснуть кандалами на руках правителей, связывая не только государственных мужей, но и искусства, науки, медицину и, собственно, весь ход развития цивилизации. На Свободных островах, к моему искреннему сожалению, властвовал второй тип религии. Не удивлена, люди в этом мире вообще имели склонность к поиску максимально легких путей. Спустились завоеватели с неба – будем восхищаться, пока нас не поработят. Или сбежим, авось мир поможет. Пришли темные – опять таки бежать, мир-то в беде не оставит, и Эхея подсобит. А ежели делов натворим или будем не правы, то мы это дело искупим, а как же – ценой чужой жизни, правда, но искупим.
– Великий праведник, значит, – медленно проговорила я, взглянув вдаль и заметив девочку, практически ребенка, прикованную цепями к колонне.
– Да, пресветлая! – воскликнул, воздевая руки к небу, отче Нораэн.
– Святой! – подала дрожащий голос какая-то старуха.
– Праведный, а уж сколько жертв богу принес! – поддакнула ей еще одна.
– Всю жизнь Речному посвятил, – пробасил позади лорд Альрис.
Я покивала, продемонстрировав всем, что они были услышаны, и уточнила:
– Посвятил жизнь богу? – И вкрадчиво поинтересовалась: – Что-то вроде обета безбрачия?
– Да, императрица, – напрягся лорд Альрис.
Он уже понял то, что еще не дошло до жреца и остальных. Умный мужик, умный и достаточно сообразительный, чтобы, вскинув руку, подать знак воинам приблизиться, ограждая меня от толпы. Меня и застывшего на коленях священника.
– Итак, – заложив руки за спину, я обошла священнослужителя, – вы явились ко мне с просьбой принести в жертву девственницу, не так ли?
Отче Нораэн, испугано озираясь, промямлил:
– Д-д-да, пресветлая.
– Императрица, – поправила я, обойдя его и направляясь к храму. – Я – ваша императрица. А вы, насколько я понимаю, девственник. Так принесем же во славу Речного бога достойную жертву! Поистине достойную!
ebooksa