— И вы абсолютно правы, Магистр. Слаб, «Оковы Грокха» чуть ли не убили его и он до сих пор большую часть времени находится в бессознательном состоянии. Как боец, соответствующая проверка показала это со всей отчетливостью, тоже не представляет никакого интереса. Оно не смогло победить даже обычного человека.
— А как же та информация, что он свободно противостоит двум истинным вампирам? Мы проверили и информация полностью подтвердилась, — вставил свои пять копеек третий мутант.
— Артефактное оружие. Одна из «Постигающих Истину», та самая, что доставила герцогу Альваро тен Галисон наше послание, а заодно и передала приказ явиться в Ромуланскую Империю этому существу, лично видела артефактные клинки. К сожалению, опознать их она не смогла в силу своей малообразованности и слабой подготовки. Во время «Осеннего Бала» в Академии один из младших спровоцировал дуэль и легко победил, при этом его оппонент держал в руках нечто похожее на то оружие, что было при нем в момент захвата. Так что можно с высокой, очень высокой долей вероятности заключить, что слухи о феноменальном владении оружием являются именно слухами, а зафиксированные факты высокой боевой подготовки являются следствием использования существом артефактного оружия.
— А то, что существо способно использовать магию в пустоши, это вас не настораживает? — опять влез мутант, тот, что справа.
— Ничуть! — отмахнулся тот, что слева. — Один единственный «светляк» и после этого за почти шесть месяцев ничего. Хотя, факт использования существом энергии ауры отрицать не стоит. Да, это дает ему неоспоримое преимущество на территории пустоши, но и не более. Тем более, что использовать оба способа создавать магические плетения невозможно, а в противостоянии с подготовленным магом вне территории пустоши и при использовании энергии ауры, шансов на победу у существа нет абсолютно никаких.
— Значит, все усилия младших по нейтрализации этого существа были напрасны? Вам не кажется, что фобии младших нам обходятся слишком дорого? Подскажите, чего нам стоило захватить это существо?
— Мы потеряли одну из «Постигающих Истину», одного «воина» и одного из младших. Помимо этого была засвечена наша сеть в Империи Ингл, к сожалению, герцог Альваро тен Галисон оказался предан своему кузену и возможность занять трон Империи его совершенно не заинтересовала. Более того, герцог предупредил своего сюзерена, в результате Тайная Стража Империи Ингл прошлась очень частым гребнем по младшим, а мы оказались примерно на тех же позициях, что и два десятка лет назад. Хуже всего, что очень сильно активизировались контакты между Империей Ингл, Империей Сангди и Империей Карс. Есть основания предполагать, что наши потери еще больше увеличатся, а отношение карсианцев к вампирам может заметно смягчиться. К счастью, нам прекрасно удается переводить все стрелки на Ромуланскую Империю, выставляя именно ее нашей основной операционной базой.
— Ясно. Как всегда глупая инициатива младших, а расхлёбывать все опять нам. Ладно, что предлагаете в отношении этого существа?
— В качестве «Воина» он никакого интереса не представляет, на добровольное сотрудничество с нами не идет… Предлагаю умертвить и забыть, — заявил мутант слева.
— У меня есть другое предложение, — как-то неуверенно сказал тот, что справа. — Повелители уже давно ищут «сосуд», это существо вполне подходит. Если повезет, то мы обретем еще большую Силу, а если нет… то и жалеть не станем.
— А что, мне нравится. Одним жестом мы и избавимся от неудобного свидетеля и покажем Повелителям, что всемерно стараемся выполнить условия нашего договора. Да будет так! Пусть «Принявшие Истину» подготовят существо к переходу.
Глава 36
Свет, яркий, белый, слепящий, это были мои первые ощущения после того, как я слегка пришел в себя. А потом была боль! Самое страшное, что быль была не физической, а какой-то… фантомной. Болело все и ничего. Я даже и сказать не могу, сколько времени я провалялся с этими двумя ощущениями боли и света. Постепенно ко мне вернулось обоняние, чуть позже тактильная чувствительность, одновременно с ней притупилось и ощущение фантомной боли, даже свет чуть померк, оставив после себя очень неприятное чувство, словно в глаза насыпали мелкого песка, и даже движение век отзывались словно по глазному яблоку прошлись грубой наждачкой. Но, если честно, то лучше бы она и не возвращалась, потому как на смену боли фантомной пришла боль самая что ни на есть реальная, при этом увеличенная в десятки раз. Было ощущение, что с меня заживо сняли кожу и теперь даже легкий ветерок причинял нешуточные страдания, а глаза… если бы я мог пошевелиться, то, наверное, собственноручно выцарапал бы их. К счастью, постепенно чувствительность начала возвращаться на свое место, а вместе с ней и начали работать органы чувств. Сначала пришло в норму зрение, но кроме цветных пятен я пока ничего разглядеть не смог, хотя понимал, что нахожусь я в каком-то большом помещении, освещаемом явно не факелами и свечами, а с помощью искусственного освещения. Слишком уж ровным и объемным оно было, так даже магические светильники не светят. Последними вернулись слух и осязание. Хотя, может быть, слух вернулся и раньше, просто до этого меня окружала абсолютная, мертвая тишина, а осязание просто пришло в норму. А вот именно последнее и заставило меня напрячься. Я вдруг осознал, что сжимаю до боли в руках какой-то небольшой предмет. Разглядеть его у меня все еще не получалось, перед глазами только цветные круги и маячили, поэтому пришлось действовать на ощупь. Неизвестный предмет оказался приблизительно круглой формы, но с многочисленными небольшими, можно даже сказать, маленькими гранями. Несмотря на то, что я держал его в руках, он не был теплым, а слегка прохладным. Единственное, что выбивалось из стройной картины, это несколько глубоких трещин на его поверхности. Довольно быстро я понял, что опираясь на одни лишь тактильные ощущения толком я все равно ничего не пойму, поэтому я приготовился ждать, пока окончательно приду в норму. Никакой паники у меня не было, чувства и ощущения, в принципе, довольно знакомые и я их испытывал уже не единожды, правда никогда до сих пор они не были так сильны и выпуклы. Нечто подобное, правда в десятки раз менее слабое, я испытывал, когда нейросеть проращивала в моем организме какие-то дополнительные импланты, ну или дополнительные органы, призванные их заменить, потом их активировала и настраивала, при этом и сама нейросеть несколько раз уходила на перезагрузку. Обычно такое мое состояние редко когда длилось дольше пары часов, вот я и надеялся, что и в этот раз все достаточно быстро придет в норму. А пока нейросеть на перезагрузке, я постарался понять, где именно я нахожусь, то, что не в своем узилище, это ясно.
Последнее, что я помню, это как меня напоили какой-то дрянью, нейросеть аж взвыла, но ничего сразу поделать не могла. Остальное все как в тумане, вроде как даже переодели во что-то, а потом трое альвов-мутантов куда-то меня повели. Самое странное, что я совершенно без каких-либо возражений безропотно выполнял все их приказы. Если несколько глотков какой-то гадости, а ни на что иное я списать свою покладистость не могу, смогли легко подавить мою волю и разум, то почему они не воспользовались этой дрянью раньше и не принудили дать Клятву Крови? На Земле говорят, что «бог не фраер — он все видит», наверное, на Эльдаре эта фраза звучала бы почти так же, магия не фраер — она все видит. По крайней мере, другого объяснения у меня нет. «Прогулка с мутантами» оказалась довольно длинной, а может быть, это мне так показалось, помню только длинную винтовую лестницу, уводящую нас все ниже и ниже. Сомневаюсь, что где-то на Эльдаре возвышается небоскреб, так что, скорее всего, мы спускались под землю. Потом, помню, была целая анфилада каких-то комнат и залов. Некоторые создавали впечатление вполне себе жилых, некоторые больше походили на лабораторию сумасшедшего ученого века так пятнадцатого-шестнадцатого по летоисчислению Земли, по крайней мере, большое количество каких-то колб, реторт и прочей посуды, пучки трав и цветов, свежие и засушенные, части каких-то животных, как, впрочем, и целые тушки. Но все же большинство помещений были пусты, и по всему видно давным-давно заброшены. А в конце пути нас ждало… зеркало, правда немного непривычное. Если на Земле, как, впрочем, и на Эльдаре, для изготовления зеркал используют амальгаму серебра, то тут применили что-то иное, может, золото, а может, и медь, по крайней мере желто-красный оттенок на это намекал. И еще, зеркало почему-то ничего не отражало, вообще ничего, даже непонятно с чего я взял, что это именно зеркало, наверное, из-за массивной рамы. А потом был несильный толчок в спину, заставивший меня инстинктивно протянуть руку вперед, чтобы не упасть, но рука буквально «провалилась» в зеркало, а следом за ней и я весь целиком, короткая черная с искрами вспышка, сменившаяся ярким белым с переливами светом, на мгновение мелькнувшее какое-то сообщение нейросети на фоне чего-то смутного и непонятного и… и все, а потом я очнулся не понять где, не понять с чем в руках и вообще, не понять, что произошло.
Ждать пробуждения нейросети мне пришлось долго, даже очень долго, по субъективным оценкам больше суток, что было очень странно и настораживало. Да и произошедшая в конце концов ее активация только еще больше добавила вопросов. А дело в том, что нейросеть изменилась. Несколько минут я через слепящий свет тупо пялился в совершенно непривычный дизайн «рабочего стола», достаточно сказать, что бывший ранее двумерным, он стал объемным, большая часть уже ставших привычными «иконок» куда-то исчезла, а им на смену пришли новые и совершенно неизвестные. С некоторой опаской я запросил последние логи работы нейросети и уже окончательно растерялся от непонимания происходящего. Как оказалось, у меня из жизни исчезло больше недели жизни и целую декаду я провалялся без сознания, да еще и с неработающей нейросетью. Не сильно-то и надеясь на положительный результат, сделал запрос на просмотр последних записей «под протокол». И вот тут-то меня и поджидал очередной сюрприз, хотя запись и оказалась мало информативной и почти ничего не прояснявшей, скорее даже наоборот, еще больше все запутывающей.
Просматривать записи «под протокол» для меня не внове и к виду «от первого лица» я вполне привычен. Так что и эти записи не были для меня чем-то новым и необычным, если бы не одно «но» — я в первый раз не воспринимал запись как действительность, для меня она так и осталась «кино» или «игра», ну не отождествлял я себя никак с увиденным. У меня даже возникла крамольная мысль, что мою нейросеть взломали. Ну а как я еще должен был реагировать, если, судя по записи, передвигался я словно паралитик или, что вернее, какой-нибудь земной человекоподобный робот под внешним управлением. Дерганные, неуверенные движения, любое изменение направления движения происходит только после полной остановки. Что особенно бросается в глаза, если сравнивать с движениями трех сопровождавших меня мутантов, двигавшихся легко и непринужденно. Таким вот образом, дергаясь и спотыкаясь, я преодолел несколько помещений и пару лестниц, причем при этом имел все шансы свернуть себе шею, одному из мутантов пришлось меня буквально подхватывать, когда я уже начинал заваливаться на негнущихся ногах. В итоге мы добрались до просторного помещения, которое заливал явно искусственный свет, где меня буквально втолкнули в какое-то жутко неудобное кресло. Зафиксировали ноги, голову, торс и руки выше локтей широкими металлическими лентами. После чего один из мутантов скрылся из моего поля зрения, но только для того, чтобы появиться спустя пару минут, катя перед собой что-то вроде высокого сервировочного столика, на котором переливался уже знакомый мне «ментальный кристалл». Подкатив столик вплотную к моему креслу, мутант зафиксировал его прямо напротив меня, а его помощники уложили мои безвольные руки на кристалл, предварительно сняв с меня так надоевшие мне оковы.
Если верить показаниям нейросети, то в таком положении, не изменив его даже на йоту, я просидел почти двое суток и все это время все три мутанта находились рядом со мной. А потом произошло нечто очень странное. В какой-то момент тихо щёлкнули стопоры на удерживающих меня креплениях, а мое тело встало с кресла, словно и не просидело неподвижно двое суток, все так же сжимая в руках «ментальный кристалл», встало легко, от недавней одеревенелости не осталось и следа. Мое тело сделало несколько шагов вперед, а все три мутанта, словно по команде, бухнулись передо мной на колени, уткнувшись лбами в пол. Раздались гортанно-шипящие слова на языке трехглазых, а я с удивлением понял, что говорю именно я, точнее не сам я, а мое тело. Единственное, что я понял из короткой речи, так это то, что кто-то очень недоволен нерасторопностью своих слуг и особенно «сосудом», которое они ему предоставили, дескать, слабый и ни на что не пригодный. Едва мое тело закончило свой спич, как тут же со стоном повалилось на пол, а мутанты словно по команде вскочили на ноги и обнажили невесть откуда взявшиеся клинки. Но все, что они успели сделать, так это пару шагов по направлению к моему телу, как тут же повалились на пол, вереща, словно бы их осмаливали заживо. Мечи зазвенели по камням, но никто не обращал никакого внимания на выпавшее из рук оружие, мутанты выли и извивались, царапая и раздирая себе головы, вторило им и мое тело, с той лишь разницей, что оно почему-то не выпускало из рук кристалл, продолжая его сжимать, словно от того, отпустит оно его или нет, зависела его жизнь. Минут через пять мутанты замерли, как-то неестественно вытянувшись, из глаз, ушей, носа и даже рта у них текла кровь, густая и необычно темная, почти черная, и не надо было быть гением медицины, чтобы понять, что все три твари мертвы. Мое же тело извивалось, выло и ругалось еще минут сорок, а потом наступила тьма, чтобы буквально через мгновение смениться на яркий белый свет, переливающийся всевозможными красками, и раздался мой довольный возглас. Странное и непонятное «кино», оставившее после себя только еще больше вопросов.
Уже почти привычно расстелив на камнях тяжелый кожаный плащ, я устроился поудобнее и бездумно уставился на бушующий в трех десятках метров подо мной океан. Почти месяц уже прошел с того дня, как я очнулся незнамо где, а я так и не нашел возможности ни вернуться в Империю Ингл, ни связаться с ИскИном «Авроры». Не скажу, что сбылись мои самые страшные кошмары, но приятного очень мало. Судьба и впрямь забросила меня в пустошь, вот только той пустоши… одинокая, торчащая посреди безбрежного океана скала, всех достойных внимания «достопримечательностей» которой, несколько чахлых кустиков, да пару видов насекомых, не представляющих из себя ни малейшего интереса или, тем более, угрозы, которые этими самыми кустами и питаются. Ну, еще обнажившийся в результате старого, можно даже сказать, древнего землетрясения полуобвалившийся проход, ведущий к то ли древней лаборатории, то ли столь же древнему схрону, то ли еще к чему, через который я и выбрался наружу и вот уже декаду как повторяю этот путь изо дня в день в глупой надежде увидеть на горизонте парус, или обратить на себя внимание одного из работающих на планете зондов. С помощью нейросети я довольно легко смог определиться со своим местоположением — Южный Океан, очень редко посещаемое моряками Эльдара место, известный своим отвратительным нравом и просто огромным количеством больших и малых аномалий. Кстати, если верить ИскИну крейсера, то когда-то, много тысяч лет назад, здесь был огромный архипелаг, состоящий из десятков тысяч островов и островков, очень густо, кстати, заселенных, развалины сотен городов и городков до сих пор скрываются на дне океана и в настоящее время старательно изучаются и исследуются моими зондами, вот только «докричаться» до них я так и не могу.
Этот месяц дал мне очень многое, я получил ответы на многие мучавшие меня вопросы, по крайней мер, теперь я знаю как, почему и когда образовались пустоши, я знаю истинную природу трехглазых и самое главное, я теперь знаю, кто и зачем создал вокруг этого звездного скопления непроницаемую преграду и у меня даже появился реальный шанс эту самую преграду преодолеть, и сделать я это могу практически в любой момент, если, конечно, сильно постараюсь и приложу к этому силы. Что? Как? Почему? Ну, ответ тут достаточно прост — все дело в том самом месте, где я оказался по прихоти Магистров Конклава. И смех, и грех, место, по задумке должное стать местом моей гибели, стало местом, подарившем мне реальную надежду и возможность вернуться в Большой Космос. Ну а теперь, что же такого я узнал и как.
ebooksa