К этому походу, призванному помочь мне вернуться к разумным, я начал готовиться две декады назад. Здраво оценив свои шансы добраться до «цивилизации» при помощи плота, я отмел эту идею как абсолютно невыполнимую, мало того, что я понятия не имею, куда мне плыть, так и первый же маломальский шторм отправит меня на дно. Надежда, что вблизи моей скалы будет проплывать какой-нибудь залетный корабль неисправимых и на всю голову отмороженных авантюристов, который я смогу заметить и привлечь внимание его команды, что его капитан или владелец рискнет взять к себе на борт какого-то мутного незнакомца, умерла у меня уже давно. Мозг категорически отказался мне помогать с установлением связи с «Авророй», ну а шанс, что меня заметит какой-либо из моих зондов, исследующих планету, изначально был мизерным. Ну а принимая во внимание, что тот же самый Мозг не желает больше видеть меня на своей территории, то иного выхода, как вернуться в замок Конклава тем же путем, что я попал сюда, у меня не оставалось.
Пожалуй, это было в первый раз, когда я уповал не на технологическое превосходство, а на магию, в первую очередь на магию энергетов и на свои собственные силы. Хотя технологии тоже сбрасывать со счетов не стоит. В конце концов, нейросеть, импланты и модернизированное тело тоже чего-то стоят. Наверное, это звучит смешно, но процентов семьдесят времени и усилий на подготовку у меня заняли медитации и погружение в транс. В первом случае я усиленно разрабатывал свои энергоузлы, одновременно с этим «напитывая» буквально каждую клетку своего организма энергией. Давалось мне это неимоверно тяжело, наверное, потому, что я никогда ранее не прибегал к подобному трюку. Во втором же случае я вспоминал лекции Мрака. Да, благодаря нейросети память у меня сейчас практически идеальная, вот только во время своего обучения у призрака, или духа профессора, я таким девайсом еще не располагал, поэтому многое из того, что он мне рассказывал, чему учил, как говорится, «в одно ухо влетело, а из другого вылетело», вот и пришлось мне все это восстанавливать. Как никак, но полный курс, хоть и теоретический, рунологии и амулетостроения я тогда прослушал. В этом же состоянии я исследовал богатое «наследство», доставшееся мне от мутантов. Благо, что почти все книги, вытащенные мной из Башни и оцифрованные ИскИном «Авроры», хранятся у меня на нейросети. Вот и сравнивал то, что я видел в маго-энергетическом зрении с имеющимися в этих книгах рисунками плетений и рунных цепочек. Результатом этих стараний стало то, что к моменту, как я пересек границы портала, у меня было полтора десятка лично мной зачарованных булыжников, которые, по идее, должны были играть роль осколочных и световых гранат, легкие, но очень прочные доспехи, собранные мной из множества хранящихся в браслетах мутантов наборов, неплохой кинжал и лучший, на мой взгляд, из множества ему подобных меч. Вот только, судя по всему, исследуя клинок, я смог разглядеть только верхний слой наложенных на него плетений, а основные его свойства я так и не выяснил. Да ладно, что там говорить, я ведь за эти два десятка дней даже вышивать научился, ага, крестиком. В результате сейчас вся моя одежда, вплоть до нижнего белья, покрыта пусть и простейшими, но рунами, призванными защищать, лечить и оберегать. Глубокий поклон от меня за это давно почившему профессору совсем иного Мира, Мраку Саржу.
Состояние «полного нестояния» продлилось недолго, но нервных клеток за эти несколько минут я спалил несчетное множество, просто представив себе картинку, как кто-то входит в помещение, а тут я, весь из себя такой красивый, неспособный пошевелить даже пальцем, и пара «биоандроидов», осыпавшихся прахом, от которых осталось только оружие и доспехи. Самое обидное, что на мне нет и царапины, а встать на ноги, и уж тем более размахивать мечем, я точно был не в состоянии. Зато у меня оказалось достаточно времени, чтобы обдумать свои дальнейшие действия, и если ранее ничего, кроме как прорываться силой, мне на ум не приходило, то сейчас начал вырисовываться довольно интересный вариант. Оба стража были одинаково обмундированы, одинаковые доспехи, одинаковые закрытые, шлемы, даже мечи и те абсолютно одинаковые, по крайней мере внешне, а большего мне и не надо. Но сначала…
Убедившись, что шум схватки не вызвал нездорового интереса и никто не спешит выяснять в чем тут дело, я устроился поудобнее и рискнул применить одну из техник энергетов, описание которой мне встречалось сразу в нескольких источниках, и в базе от Сосредоточения, и Мрак мимоходом о ней упоминал, да и на кристалле, оставленном архивариусом трехглазых, кое-что было. В принципе, эта техника… фишка чистых энергетов, магам сотворить нечто подобное можно, но очень сложно и требуется или специальный амулет, или длительная подготовка соответствующего ритуала, у меня же сейчас есть неплохие шансы ее воспроизвести, тем более что каких-то специальных знаний и навыков она не требует, главное оставаться в сознании и не терять концентрацию.
Первая попытка оказалась тем самым «первым блином», что комом, как и последующая и еще пара десятков следующих. Сильные и резкие приступы боли не позволяли мне сохранить достаточный уровень концентрации. Пришлось задействовать нейросеть, чтобы отключить болевые ощущения. Небольшой успех это принесло, но его было явно недостаточно и тогда я решил проделать тоже самое, но уже находясь в трансе. Я за последнее время столько раз погружался в это состояние, что и теперь вошел в транс легко и непринужденно, почти сразу начав выпускать наружу свою внутреннюю энергию. Почти тут же стали видны ошибки, которые я допускал до этого — слишком быстро и слишком большой объем энергии я выпускал наружу, поэтому и терял с ней контакт почти мгновенно, что и вызывало сильные приступы, как теперь ясно, фантомной боли. Находясь же в трансе, я мог с легкостью регулировать как скорость истечения энергии, так и ее объем. Постепенно помещение с «зеркалом» наполнилось моей внутренней энергией, которая начала неспеша распространяться и дальше, постепенно заполняя собой все помещения этого замка, а ко мне начала стекаться информация, которую очень оперативно обрабатывала нейросеть. Странное, я вам скажу, чувство, такое ощущение, что ты вдруг стал бестелесным, превратился в пар, дым, газ, который легко распространяется во все стороны, обтекая физические объекты или просачиваясь через них. По моим субъективным ощущениям прошло часов двадцать-тридцать, пока я, моя энергия не заполнила весь замок, в реале же прошло чуть больше часа, а у меня уже был самый подробный план всего замка со всеми его залами, комнатами, кладовками и… тайниками. Но самое главное, я теперь прекрасно знал, где и сколько живых разумных находится.
Из состояния транса я выходил тяжело. Очень неприятно чувствовать себя шариком, который сначала надули, а потом выпустили из него весь воздух, да и общее состояние оказалось очень далеким от идеала, словно я разом постарел лет так на сто, не меньше. В принципе, чего-то подобного я и ожидал, когда старательно изучал эту технику. Законы физики еще никто не отменял, если энергии где-то прибыло, то, значит, где-то ее убыло. Именно поэтому я старательно и наполнял свое тело энергией все дни подготовки. Но, как оказалось, все мои приготовления были бессмысленными и всех моих «запасов» хватило бы максимум на помещение с зеркалом. С «лишней энергией» мне помог выбранный мною меч, который буквально на клеточном уровне высосал энергию из моих противников, и если бы я не рискнул применить технику «энергетического обзора», то и сам бы протянул совсем недолго, клетки моего организма и так уже начали разрушаться, не вынеся энергетического давления. Зато после использования техники сомневаюсь, что я еще хоть раз осмелюсь ее применить, возникла другая проблема, мой организм начал разрушаться теперь уже из-за недостатка энергии. К счастью, с этой бедой дела обстоять несколько проще. Во-первых, мои внутренние энергетические источники продолжают вырабатывать так необходимую мне энергию, а во-вторых, этой самой энергии вокруг меня просто море, и пока еще излучение пустоши не успело полностью разрушить ее структуру, я могу слегка подзарядиться. Чем я, в принципе, незамедлительно и занялся.
На «подзарядку» у меня ушло минут пятнадцать, можно было бы и быстрее, но пришлось действовать очень осторожно, чтобы «не хватануть» дозу дестабилизированной энергии, слишком уж быстро пустошь «оприходовала» бесхозную энергию. Только после этого я начал анализировать полученную во время «энергетического сканирования» информацию. И с одной стороны она меня знатно порадовала, а с другой стороны сильно удивила. Что касается замка… Магистрам очень сильно подфартило — найти практически целое строение Древних Магов, да еще и каким-то чудом получить в него доступ, это надо было быть очень и очень везучим разумным. Вот только распорядились они своей находкой по-идиотски. На сколько я понял, исследованием замка, и уж тем более его планомерным изучением, за эту тысячу лет никто так и не занимался. Вскрыли доступные помещения, нашли лестницу, ведущую на нижние ярусы, и на этом успокоились. Ну, пограбили, конечно, вынесли все, что смогли или посчитали нужным и на этом успокоились. Нет, я, конечно, понимаю, пустошь, магичить нет никакой возможности и все дела, но нельзя же относиться к древним артефактам столь поверхностно. Мало того, что подземная часть замка оказалась намного больше, чем доступная Конклаву часть, так ведь еще и вокруг этого замка как минимум полдесятка каких-то сооружений, все они, правда, находятся на приличной глубине и соединены с «основным» строением подземными туннелями. Весь этот комплекс выглядит как правильный пятиугольник, в центре которого и расположен найденный сталкерами замок. К сожалению, выяснить, что есть в «закрытых» помещениях и есть ли там хоть что-то, я не смог, но еще одну очередную пометочку на нейросети я сделал. Когда проблема с Конклавом будет решена, я обязательно сюда еще наведаюсь, не с голой жопой, как сейчас, а хорошенько подготовившись. Есть у меня подозрения, что браслетики, так меня удивившие и с которыми у моей нейросети возник мгновенный «консенсус» вплоть до вывода управления «хранилищем» на «рабочий стол», родом из этого сооружения и, боюсь, что подобных «сюрпризов» тут еще немало.
Теперь, что касается разумных, точнее живых, потому как называть разумными «биоандроидов» мне что-то не хочется. Всего я насчитал двенадцать отметок живых существ, разбросанных по всему замку. Восемь ярких, пять из которых находятся в одном помещении и еще три в разных концах здания. И четыре тусклых, две из которых расположились в непосредственной близости от группы и еще две на два этажа выше зала с «зеркалом». Эти четыре отметки практически неподвижны в отличие от всех остальных. Могу предположить, что эти тусклые отметки принадлежат как раз «биоандроидам», а те пять находятся в уже знакомом мне зале с тройным «троном», это помещение самое большое в замке и расположено над землей. Что-то планировать я не стал. Возможности следить в реальном времени за перемещением разумных у меня нет, а значит, и загадывать нечего, буду действовать по обстоятельствам. Единственное, надо постараться ликвидировать основную угрозу в лице «биоандроидов», с остальными справиться уже буден не в пример легче. А вот клинок, высасывающий из своих жертв энергию, с сожалением, но пришлось убрать, боюсь, что еще одного процесса «поглощения энергии» я не переживу, просто не дадут мне времени прийти в себя после «энергетического нокдауна». Так что, переодевшись в доспехи «биоандроидов», я прихватил и один из доставшихся мне в качестве трофея мечей. Не думаю, что своих «боевых холопов» Магистры вооружали артефактным оружием, способным одним касанием отправить любого противника к праотцам.
С «сладкой парочкой» расположившейся в «караулке» над «залом прилета» проблем не возникло от слова совсем. Единственное, что мне пришлось сделать, когда я ввалился в каморку, где те коротали время, это добить одного из «биоандроидов», второму в этом деле моя помощь не понадобилась, он словил мой подарок в виде «фугасно-светового» булыжника своей буйной головушкой и встречал меня уже в несколько «усеченном» виде. Второму повезло чуть больше, он остался жив, хотя на неопределенное время и потерял способность видеть, а каменные осколки неплохо прошлись по неприкрытым доспехами участкам тела, практически лишив его возможности толком держать оружие, он даже передвигался-то и то с трудом. Так что не было никакой доблести, чтобы добить неспособного сопротивляться противника. Но… я сделал это. Не потому, что так хотел, а потому, что так нужно было. Иначе с сумасшедшей регенерацией этих… все же существ, через несколько минут он бы уже был почти в норме, а оставлять за спиной врага, да еще и на столько опасного, это даже не глупость, а самый настоящий идиотизм, да еще и с суицидальным уклоном.
Ну, можно сказать, что на этом мои успехи и закончились. Ориентируясь по схеме, составленной нейросетью, я довольно легко избавился от трех одиночных целей и все. Тихо, а главное быстро избавиться от двух «биоандроидов», застывших словно статуи у входа в «тронный зал», я не видел никакой возможности. Словно волк наматывал вокруг них круги, разок даже рискнул и немного шумнул этажом выше, но никакой реакции не последовало. Полтора часа нарезания кругов не дали мне ни малейшего шанса, а помог как всегда случай. Я уже на полном серьезе рассматривал вариант забросать стражей моими осколочно-световыми булыжниками и, воспользовавшись их дезориентацией, попытаться напасть, уповая на то, что из зала к ним никто не придет, или просто не успеет, на помощь. Как вдруг двери распахнулись и из зала вышла, а точнее выбежала, разъярённая альвийка. На секунду она замерла, а потом, повелительно махнув рукой, приказала стражам.
— За мной! — после чего быстрым шагом направилась прямо в мою сторону, точнее в сторону ведущей в подземелья лестницы.
Конечно, три противника, это не два, но и не семь и даже не четыре, тем более что альвийка впечатление сильного или хотя бы умелого бойца не производила. Да и я в «куртуазного рыцаря без страха и упрека» играть совсем не собирался, поэтому пропустив троицу мимо, стараясь не производить шума и даже дышать через раз, последовал за ними. Была, конечно, идея разобраться сначала с оставшимися в зале, но я решил, что парочка «биоандроидов» куда опасней, чем тройка неспособных применить свои силы магов. Ну а когда я окончательно удостоверился, что сопровождаемые мной разумные двигаются к помещению с «зеркалом», то разве что в пляс от радости не пустился. Не знаю уж, что альвийка хотела найти на форпосте, но от моих подарочков она, да и сопровождающие ее воины, никуда не денутся. Я ведь тоже не совсем дурак и о подобном шаге со стороны Конклава подумал, а поэтому как мог «заминировал» большую его часть. Конечно, разлетающиеся множеством мелких, но очень острых осколков камни, это далеко не плазменная граната и даже не старая, добрая, земная «эфка», но когда таких камней несколько десятков, а помещение, в котором они находятся, не поражает воображение своими размерами, то и такой сюрприз обещает оказаться очень неприятным. Но на этом мои сюрпризы не ограничиваются. Я очень хорошо постарался, чтобы больше никто и никогда, ни умышленно, ни случайно, не заполучил в свои руки «ментальные кристаллы» с «образом» сознания и разума никого из трехглазых. Так что сейчас на месте кристаллов находятся только лишь их осколки.
Проследив, как трое разумных один за другим шагнули в черноту «зеркала», я, подготовившись к их возвращению, приготовился ждать. Но мое ожидание надолго не затянулось. Прошло всего несколько минут, я даже соскучиться не успел, как из «зеркала» буквально вывалилась альвийка. К моему огорчению она оказалась совершенно невредима, а вокруг нее сияло защитное поле, которое почти сразу же, мигнув, погасло. На долгие раздумья и душевные метания времени у меня не было, тем более что я не прятался и она меня увидала практически сразу. Не знаю откуда в ее руках появился странный амулет, но я еще только сделал первый шаг в ее направлении, как из большого темно-красного камня, зажатого в ее руках, в мою сторону метнулся четко различимый луч ослепительно-белого цвета. Будь я в этот момент где-нибудь в Содружестве, то без каких-либо раздумий сразу бы сказал, что по мне выстрелили как минимум из малого противометеоритного лазера, обычно устанавливаемого на шаттлах класса атмосфера-космос или малых пассажирских ботах. Вот только я нахожусь очень и очень далеко от Содружества, поэтому подобный выстрел стал для меня очень неприятной неожиданностью. И только мгновенная реакция нейросети, которая начала процесс спасения моей тушки буквально за мгновение до выстрела, еще тогда, когда кристалл только-только начал наливаться злой силой, спасла мне жизнь. Не думаю, что доспехи или покрытые рунами тряпки смогли бы защитить меня от лазерного импульса. Но и уйти с траектории выстрела я уже никак не успевал, слишком уж близко я для этого находился. Так что не было эффектных кульбитов, не было уклонения на сверхъестественной скорости, и даже, меня не окутало защитное энергетическое или еще какое поле. Единственное, что сделала нейросеть, это послала короткий импульс на мышцы моей левой руки, в которой был зажат клинок, «высасывающий» из своих жертв внутреннюю энергию. На долгие три десятых секунды лазерный луч уперся в матовую поверхность меча и словно бы растворился в нем, только неведомые руны вспыхнули по всей поверхности клинка, да рукоять эфеса вдруг стала нестерпимо горячей и мягкой словно пластилин, послушно сминаясь под моей рукой, принимая наиболее удобную именно для моего хвата форму. А в следующую секунду простой, лишь стандартно зачарованный на остроту и крепость меч стражника вонзился в грудь альвийки. И опять что-то кольнуло где-то в глубине души, до этого момента убивать женщин мне еще не приходилось, а тут действовал на автомате. К счастью, времени для очередных душевных терзаний у меня не оказалось. Буквально в паре шагов от меня поверхность «зеркала» опять пошла рябью и показался очередной противник.
Не знаю, может быть, моя эволюционировавшая нейросеть опять проявила себя, а может быть, сработали вбитые базами в подкорку рефлексы, но, если честно, то мне показалось, что удивительный клинок сам дернулся в моей руке и словно бы истончился и удлинился, с легкостью пронзив зачарованную на крепость кольчугу появившегося в зеркале портала стража. Опять вспыхнули неизвестные руны и снова плоть стража осыпалась мелким прахом, но в этот раз потока энергии я не почувствовал, скорее даже наоборот, ощутился небольшой ее отток. Зато с самим мечом начали происходить странные метаморфозы. Почти классический «спата» преобразился, превратившись в аналог «скьявоны», разве что более изысканный, что ли, и с немного более вычурным эфесом. При этом возникло такое чувство, словно этот меч изготовлен великим мастером для меня и под меня. Меч ощущался словно бы продолжение руки, а его вес практически не чувствовался. И еще… я откуда-то знал, что этот меч невозможно потерять или украсть, я знал, что отныне часть энергии поверженных этим клинком будет вливаться в меня, подбадривая и возобновляя силы. В общем, я стал обладателем поистине «волшебного клинка», который с одинаковой легкостью рассечет и живую плоть, и самые крепкие доспехи.
Это описывать и рассказывать, долго, сами события же происходят во сто крат быстрее. Так что с того самого момента, как под прикрытием магической защиты из портала выскочила альвийка и до того момента, как осыпался прахом страж, прошло едва ли больше пары-тройки секунд. В принципе, этого времени вполне достаточно, чтобы появился и третий противник. Заняв, на мой взгляд, самую выигрышную позицию, я приготовился к очередной схватке. Но шли секунды, минуты, а из-за зеркала портала так никто и не появился. Минут через десять мне уже стало окончательно ясно, что второй спутник альвийки уже никогда не появится в этом замке. Не знаю, что уж там произошло, может быть, моя минная ловушка оказалась очень эффективной, может быть, стража просто пришлось добить, чтобы он не мучился, а может быть, что альвийка просто приказала ему оставаться на месте. Причин может быть много, а я не горю никаким желанием проверять ту или иную версию. Уже чисто на автомате закинул лут, оставшийся от стражника, к себе в хранилище и перешел к телу альвийки. И вот тут-то меня поджидал не самый приятный сюрприз. Альвийка оказалась все еще жива и более того, постепенно восстанавливалась. По крайней мере кровотечение уже прекратилось, а поврежденное клинком сердце работало мощно и без сбоев, да и в сознании она была, правда шевелиться пока не могла, оказывается меч не только повредил ее сердце, но и до позвоночника добрался. Передо мной возникла непростая дилемма, то ли добить не теряя времени, то ли сначала расспросить с пристрастием, а потом все равно добить. В конце концов я все же выбрал второй вариант. Быстро освободив альвийку от всех амулетов, коих у нее оказалось до неприличия много, и немного подумав, полностью раздел, а то мало ли, что у нее за шмотки, может быть что-то вроде моих, только исполненных на куда более высоком уровне. После чего связал и оставил «долечиваться». Как ни крути, а надо поспешать и заканчивать с «посторонними» в замке, а эта уже никуда не денется, о чем мне сообщил ее взгляд, полный ничем не прикрытой ненависти и страха. Именно этот взгляд и заставил меня подложить под тело альвийки активированный «взрывной» камень, о чем я ей и сообщил, убедившись, что она меня прекрасно слышит.
— Лежи и не шевелись, одно неловкое движение, и этот артефакт разорвет тебя на куски. Когда я закончу с твоими подельниками, то вернусь и нам предстоит долгая и очень интересная беседа. А вот в каком ключе она будет протекать и что после нее от тебя останется, это уже тебе решать. В принципе, меня устроит любой результат, добровольно ли ты станешь отвечать на мои вопросы или я получу ответы от куска мяса. Так что лежи, восстанавливайся и думай.
— Этот замок полон воинов и магов! На что ты надеешься, человек!?
— А вот врать нехорошо. Сеййчас в замке всего шестеро разумных, один из которых это я, второй разумный это ты, и еще четверо находятся в «тронном» зале. Остальные уже давно мертвы. Так что будем считать, что с твоей стороны это была неуклюжая попытка ввести меня в заблуждения. На первый раз прощаю, во второй раз я отрежу тебе палец, в третий, руку, ну а дальше ты можешь и сама додумать. Все, кто находится в этом замке, для меня никто, просто враги, которых необходимо уничтожить. Но я умею быть благодарным и великодушным, если ты честно и без проблем ответишь на мои вопросы, то, возможно, я оставлю тебе жизнь. Так что думай, что для тебя важнее и нужнее. И не советую рассчитывать на помощь, как ты сказала, магов. Ваш магический Дар мало чем помог тем троим, которых я уже отправил в «Мир Вечной Охоты», да и тебе он ничем не помог. Пустошь, она, знаешь ли, не терпит магических манипуляций, а любые артефакты и амулеты… конечны. — Альвийка скрежетнула зубами, но взгляд отвела, хотя при этом и попыталась выпятить свою грудь. Надо признать очень неплохую, то-то у меня глаза сами по себе постоянно на нее косятся, словно магнитом притягиваются. Поэтому, криво усмехнувшись и положив руку на теплую плоть, слегка сдавив сосок, я добавил. — И да, мне нравится ход твоих мыслей. Думаю, что и в этом качестве ты мне можешь пригодиться.
— Где Высшие? Что с ними? — через силу выдавила альвийка.
— Это та троица альвов-мутантов? Они мне не понравились и мне пришлось их уничтожить. Я, знаешь ли, очень не люблю, когда мне пытаются подселить всяких-разных паразитов.