Вслед за солнцем

Так прошел почти час, ничего не изменилось. Рик было уже потерял интерес, наблюдая лишь как дозорные заменили солдат на стене. Он сел, облокотившись спиной о каменную бойницу, ощущая ее прохладу. Уже начал было замерзать на сквозящем весеннем ветру. По сине-голубому прозрачному небу быстро пролетали серые легкие облака.

В далеке, где были Форзы, раздался протяжный раскатистый низкий утробный звук рога! Потом еще один и еще, вторящий им. Внизу встрепенулись, в ответ на это тревожно зазвучал боевой клич защитников. Подуставшие от ожидания стражники выпрямились, поправили строй. На стену поднялись дополнительные солдаты. Зазвучали горны, Рик привстал чтобы рассмотреть получше происходящие. К частоколу под руководством старосты охотники и ремесленники с трудом толкали три катапульты на больших деревянных колёсах. За ними катили тюки соломы, тащили ведра и канистры с черной смоляной горючкой. Вокруг образовалась недобрая, зловещая суета. На деревянной башне, сколоченной из бревен, лучники вывесили бело-синий флаг империи. Там, за забором, начало что-то происходить. Большая масса дикарей двинулась на поселок, из-под их ног поднялась пыль, открытый глинистый грунт уже высох на ветру, множество шаркающих ног подымали частички в воздух.

В направлении поселка двинулась не вся орда, только лишь ее часть. До Рика стали доноситься принесенные ветром обрывочные звуки наступающих, неясные вскрики, возгласы, лязганье чего-то, надсадный рык. Так продолжалось примерно минут десять, пока передовые порядки Форзов не достигли расстояния полета стрелы, примерно в двухстах метрах от частокола. Там они остановились. На первый взгляд их было тысячи полторы. Защитников же, вместе с крестьянами и ремесленниками, по приблизительным подсчетам Рика, с южной стороны было примерно человек двести пятьдесят. Даже с такого приличного расстояния можно было рассмотреть силу, которая противостояла им. Воины Форзов были просто огромны, вооружены дубинами и каменными топорами. В основном защищены наскоро сооруженными деревянными доспехами, но и не редко сверкали на них и металлические листы. Шлемов они не имели, возле их ног крутилось множество собакообразных существ, которые доходили им до колен по размеру. Подробно рассмотреть животных не было возможности из-за расстояния. Толпа издавала постоянный шум, вой, рык, крики, стук ударов оружия о доспехи. Но в кажущемся хаосе у Форзов наблюдался относительный порядок, через каждые двадцать метров чуть вперед выступал один воин более качественно вооруженный и защищенный, как правило крупней остальных. Они рычали и кричали, иногда с силой пинали особо строптивых не послушных подчинённых. Дикари стояли, бурлили, ждали. Ждали и защитники. Рик от напряжения весь онемел, пальцами впился в камень бойницы, пытаясь удержаться, интуитивно обезопасить себя. Низким утробным звуком еще раз прорычал рог. Его звук был громким, заглушил все остальные. Все стихло, было видно, как Форзы слегка присели, пригнулись ссутулились, к ногам прильнули их животные. Стало тихо, водрузилась тишина, только ветер шуршал, свистел в ушах Рика, здесь, с верху, на смотровой площадке ратуши.

Снова зарычал рог. Нападающие встрепенулись. Командиры, погнали вперед своих воинов, закричали, подгоняя первые шеренги, опомнились, двинулись чуть быстрей, затем понеслись как таран, идущий на столкновение со стеной. Дикари вскинули в воздух оружие, потрясая им для устрашения, поднялся вой, перешедший в монотонный гул, изредка прорывался победный клич. Расстояние между противоборствующими быстро сокращалось. Рик не представлял себе, что будет дальше. Защитники пока не реагировали, мужественно ждали.

Пронзительно прозвучал горн и короткая команда, воины спустили тетиву. Выпущенные стрелы облаком понеслись на встречу нападающим. Вонзились в их тела и доспехи. Некоторое время можно было подумать, что ничего не произошло, безумный бег наступающих продолжился. Но спустя мгновения первые воины Форзов, почувствовали слабость от ранений, начали спотыкаться, валиться наземь, беспомощно хватаясь руками за воздух. На упавших наскакивали остальные, падали, кувыркались, внося сумятицу и неразбериху в ряды. Наступающие потеряли темп. Те, кто получил не критические повреждения, выли от жуткой боли, выдергивая застрявшие стрелы из своей плоти, страдая от ран бесцельно брели в разных направлениях, проливая кровь, орошая алой палитрой землю.

Защитники быстро вставили новые стрелы в тетиву, взвели луки на изготовку, ожидая следующего приказа. Дозорные, которые были вооружены арбалетами, заменили их на заряженные, отдав использованные солдатам, дежурившим внизу, те сразу принялись перезаряжать оружие. Прозвучала четкая команда, снова стрелы полетели во врага.

Наступающие в тот момент почти достигли частокола. Сила выстрелов оказалась гораздо выше и точней. Стрелы арбалетов болтами крошили утлые доспехи дикарей. Пострадавших в этот раз было гораздо больше, Форзы валились замертво на поле брани. Те, кому посчастливилось пережить залпы стрел, пригнулись, остановились, прячась друг за друга, растерянно смотрели на командиров, на корчащихся в муках и крови товарищей. Форзы просто стояли, прикованные ужасной действительностью, не двигались, умирали как скот на забое. Было видно, что такое случилось с ними впервые.

Тем временем защитники, получив фору, воспользовались смятением врага. Принялись еще энергичней бегло обстреливать дикарей. Те получали стрелы, замертво падали наземь, заливая ее кровью. Эта безумная бойня продолжалась несколько минут. Над полем брани зловеще опустилась тревожная болезненная тишина, перерываемая стонами, возгласами страданий, вскриками от попаданий и свиста смертельных полетов стрел.

Первыми опомнились задние ряды, Форзы оценили обстановку, наконец до них дошло происходящие. Они развернулись, побежали прочь от источника боли и смерти. Остальные последовали их примеру, оставляя на произвол судьбы раненых и трупы своих сородичей. Отступали молча, теряя обременяющее оружие, старались как можно быстрее покинуть зону поражения. Лучники не прекращали стрелять, посылая смерть в спины отступающих, умножая их жертвы. Раненые ползли за отступающими, оставляя кровавые следы.

Защитники вознесли победный кличь, потрясая своим оружием над головами. Форзы отступили, оставив после себя множество трупов, лежащих на земле, стонущих в страданиях раненых. Оставшиеся в живых дикари добрались, присоединились к остальным вдалеке. Что там происходило, Рик не мог видеть из-за расстояния, хотя ему было жутко интересно как их встретили. Внизу на стене сменился состав, солдаты, которые приняли бой спустились, сняли шлемы и опустились на землю отдыхать не подалеку. Их место заняли другие. Рик решил обойти ратушу посмотреть, что происходит с других сторон. Еще один бой был с восточной стороны, но это была скорее стычка. Так как на земле лежало четыре неподвижных тела Форзов. С других сторон все выглядело как прежде. Мальчик прогулялся еще, вернулся на прежнее место. Там ничего существенного не происходило. На площадь внизу пришли несколько женщин, они раздали защитникам солонину с лепешками, и маленькие кувшины с питьем, скорее всего с морсом. Солдаты не отказывались, с радостью и благодарностью принимали угощения.

Прошло почти два часа, по положению солнца можно было предположить, что сейчас по времени около трех дня.

Рик сидел и скучал, возвращаться назад к маме он не хотел, да и боялся наказания, хотя и представлял себе, как мама волнуется. Внизу люди медленно передвигались по своим делам, сказывалась усталость от напряжения. Ремесленники суетились возле одной из катапульт, поправляя что-то в тросовом механизме. Вдалеке враги сидели на земле, жгли множество костров. Рик зевнул почесал бок, съежился, насупился, вздрогнул от холодка, хотя солнце ощутимо пригревало. Чуть привстал, чтобы размять ноги и посмотреть, что там в дали, у Форзов? А там происходило явно что-то интересное, дикари поднялись с земли, поделились на две части, постоянно двигались, от них отделилась третья часть, ушли от остальных куда-то в противоположную сторону. Внезапно, без предупреждения одна группа из оставшихся снова медленно двинулась в сторону поселка. Шли тихо, пригнувшись, даже не поднимали пыль. Чуть впереди семенила большая стая собакообразных. Примерно за минут двадцать, добрались и остановились, на расстоянии полета стрелы. Животных отозвали и спрятали за собой. По численности их тоже, как и в первый раз, было где-то полторы тысячи. Впереди них простиралось пространство, устланное трупами сородичей, погибших в предыдущей схватке. Прозвучал предупредительный горн. Солдаты на стене напряглись, натянули тетиву, замерли в ожидании. Но враги не двигались, просто молча стояли, ничего не предпринимая. Чесались, нагибались, поправляя что-то, общались друг с другом, грозили жестами защитникам, но с места не сдвигались. Лучники устали, опустили тетиву. Арбалетов было мало, на всех не хватало, вдоль стены несколько человек быстро пробежали, заменили луки на запасные арбалеты, жертвуя резервом быстрой перезарядки. Крестьяне с луками подошли к стене, готовые отдать их после первых выстрелов арбалетов. Форзы все стояли. Рик понимал, что это игра на нервах, проверка выдержки и долго так продолжаться не может. Он даже рассмотрел во что они были одеты. В большинстве своем, закутаны во всякое тряпье, босые, некоторые облаченные в шкуры, перепоясанными ремешками, обвешанные множеством кожаных мешочков разных размеров. Дикари жили пустошами, подбирая всяческий хлам, обитая там, где человеку не выжить, выглядели оборванцами, как падальщики, подбирая умершее, когда-то принадлежащее другим.

Вдруг неожиданно Форзы, как по команде, развернулись и побрели обратно, оставляя защитников в недоумении. Рик было подумал, что теперь осада затянется на пару дней. Обрадовался, зная, что имперская гвардия сметет эти отребья к завтрашнему утру.

Но Форзы ушли не далеко, уходить совсем не собирались, отошли на пару сотен метров, остановились, первые ряды вошли вовнутрь построения, их место заняли другие, странные дикари, они были гораздо меньше остальных, ниже, поджарей, почти без шерсти, с бледной кожей, без доспехов, с длинными мускулистыми руками, исключительно в шкурах, каждый имел грубую серую большую сумку, переброшенную через плечо. У их ног крутились животные. Когда строй сформировался, собакоиды послушно сели впереди. Рик был поражен такой выучке и дисциплине у животных. В дали прозвучал вражеский рог. Враги снова двинулись в сторону поселка. Мальчик точно знал, что сейчас, теперь, начнется сражение. Враг опять подошел на расстояние полета стрелы дозора. Остановились, вели себя спокойно, сабокоиды были рядом. Снова замерли! С лесов частокола упал солдат, от напряжения потерял сознание. Его тут же подхватили под руки. Его место занял другой.

Вперед выдвинулся дикарь, остановился, замер, как бы изучая частокол, затем медленно повернулся лицом к своим, он совершенно не отличался от остальных. Поднял руку. В ответ все впереди стоящие подняли руки. Посмотрел на право, на лево, подождал пока руки взметнутся на флангах, они были весьма удалены. Полез в сумку и достал черный ремешок полтора метра длиной, с закреплённым по середине странным мешочком. Рик смутился, раньше ничего подобного он не видел. Не мог понять какую опасность это может представлять, с интересом наблюдал.

Остальные достали такие-же. Командир снова полез в сумку, достал из нее что-то маленькое какой-то небольшой предмет. Выразительно положил его в мешочек на ремешке. Враги повторили его действия. Дикарь вытянул руки в стороны, Форзы принялись увеличивать дистанцию между собой. Делая это неуклюже, толкались, ругались и спотыкались, пинали ногами мешающих им собакоидов. Те в ответ злобно щелкали челюстями, выражая свой гнев. Наконец все разошлись, опять замерли. Командир повернулся к частоколу взял в правую руку ремешок и начал с бешеной скоростью вращать его, чуть отклоняясь назад. Его примеру последовали остальные, странное зрелище предстало пред глазами мальчика, впереди все зарябило от множества вращающихся с большой скоростью ремней, ветер доносил специфичный свист. Дикарь что-то сделал, ремень щелкнул и по ходу вращения из мешочка на конце вылетел небольшой снаряд. Понесся с приличной скоростью в защитников. Враги пролили дождь из черных снарядов, выпущенных из их орудий. На защитников обрушился град камней, это были камни, пару штук даже залетело к Рику. Камешек оказался речной круглой галькой, размером чуть меньше кулака, очень твердый. Выпущенные камни не нанесли никакого ощутимого ущерба. Расстояние было весьма приличным, скорость снарядов на излете оказалась не высокой и не критичной. Камни ударялись и рикошетили от препятствий, Доспехи и каски воинов надежно защитили от атаки. Но все-же пару человек незначительно пострадали. Камни случайно попали в головы двум ремесленникам, стоящим с запасными луками внизу, их перевязали, но по их жестам Рик понял, что уходить с передовой они на отрез отказались. Последовал еще один обстрел, потом еще и еще, все без результата, только гальки стало валятся под ногами немного больше. В ответ был послан залп со стороны обороняющихся, но тоже без толку, стрелы упали за десять метров от нападающих. На какое-то время обстрелы прекратились, стороны приняли статус-кво.

Рик заметил вдалеке странные, светлые пятна, раскачивающиеся не в такт друг другу, их было всего пять. Они довольно быстро приближались. Через некоторое время стали вырисовываться подробности, очертания, мальчик смог понять, что это. Это были бревенчатые части стен, жилых зимовий, строений загонов скота. Форзы догадались разобрать их на части, сейчас тащили на поле боя для того, чтобы использовать их как гигантские щиты. Простым людям это было бы сделать не под силу, но могучим Форзам это оказалось вполне по плечу. Наконец щиты добрались до места, качаясь прошли сквозь строй, заняли место впереди. Их поставили на землю, видимо сменили несущих. Бревенчатые стенки медленно двинулись вперед, создавая реальную угрозу защитникам. За щитами скрывались нападающие. Они преодолели половину расстояния, к частоколу поселка, тяжелые щиты снова опустили на землю. Из-под защиты неосторожно высунулось пару воинов, тут же были сражены стрелами обороняющихся. Щиты медленно, максимально наклонились к земле меняя угол, почти накрыли нападающих. Внезапно из-под бревен, взметнулся рой камней, летящих с высокой скоростью. На этот раз они были смертоносны, выбивая щепу в бревнах, громко щелкая, уходили в рикошет. Послышались крики солдат, пару человек упали с лесов, остались лежать неподвижно, к ним тут же поспешили на помощь, оттаскивая их прочь. Снова залп, совсем рядом с Риком, фыркнув, камень ударил в стену, оставил неглубокую ямку. Мальчик инстинктивно пригнулся, спрятался за бойницу, у него перехватило дыхание. Еще несколько смертельных камешков ударилось в каменную преграду, фыркая, щелчками рикошетили.

Справившись с собой, Рик снова выглянул. Практически ничего не изменилось, только еще пару дозорных лежало под частоколом, от одного растеклась алая лужица крови. На этот раз пока никто не отваживался оттащить их и оказать помощь. Все находились в укрытиях, слишком плотный был огонь. Тем временем враг воспользовался замешательством защитников, пошел в наступление. Ряды Форзов двинулись вперед. Это заметили лучники со смотровых башен затрубили в горн, открыли огонь, поражая стрелами передних наступающих. Темп вражеского обстрела ослаб. К солдатам на стене побежали ремесленники, отдали им колчаны с новыми стрелами. Подобрали раненых. Не обращая внимания на смертоносный дождь, проявляя отвагу и стойкость к стене подошли с полтора десятка охотников с зажжёнными факелами. Лучники вытаскивали стрелы из новых колчанов, зажигали их от факелов. Защитники выпустили залп зажжёнными стрелами, сосредоточили огонь на бревенчатых щитах. Стрелы вонзались, глубоко впивались в древесину, не ярко горели. Остальные лучники, отсекали врагов простыми стрелами от стен, не давая им подойти в плотную, пойти на штурм. Горящие щиты поднялись, продолжили движение вперед и еще больше сократили дистанцию. Не обращая внимания, под градом смертельных камней, теряя людей, защитники подкатили катапульты, нацеливая их на вражескую защиту. Толстые бревна лишь только тлели от попавших в них горящих стрел, стрелы были не эффективны.

В катапульты положили заряды из тюков соломы, обмотанных тканью, из ведер сверху их обильно полили горючей жижей, вещество мгновенно впитывалось. Ремесленники поднесли факелы, зажгли, тюки медленно разгорались. Подождали пока огонь не стал внушительным. Спустили курок, громкий щелчок, горящие снаряды обдавая искрами перевалили через частокол, огненными шарами помчались во врага. Два тюка не достигли даже примерно своих целей, далеко упали от вражеских щитов, эффектно выплескивая огонь при падении, от их жара загорелись трупы прежде погибших дикарей. Один снаряд угодил все же подле бревенчатой защиты врагов. Не в силах терпеть жар от растекающегося огня, Форзы бросили одну сторону. Были сражены стрелами, щит опрокинулся на скрывающихся под ним, раздавил их. Остальные оказались беззащитны. Но они не стали отступать, мужественно остались под ослабевшим огнем обороняющихся. Эффективно отвечая из метательного оружия, все-же несли потери. Катапульты опять зарядили, пару дозорных упали со стены. Люди поправили метательные механизмы, поточнее их нацеливая. Поле боя заволокло едким, смоленным дымом. Обзор сократился. Теперь Рик не мог в подробностях наблюдать за происходящим внизу. Загорелись бревна утерянного врагом и поверженного щита. Вновь щелкнули натяжные механизмы катапульт. Два огненных шара взметнулись в небо, третий вылетел чуть с опозданием. Во время выстрела, на последней катапульте лопнул поперечный трос натяжения, конец отскочил, тугим щелчком убил ремесленника, его тело как тряпичная кукла отлетело в сторону забрызгав землю кровью. Огненный шар едва поднявшись, искря, задел вершину частокола, обдав горящим огнем стоявших рядом солдат, те вспыхнули как факелы, облитые горючей жидкостью, с воплями попадали с лесов, катались, корчились на земле. Один затих, скрутился, горел синими языками пламени, к другим подбежали люди, накрыли их тканью, облили водой, но они все равно продолжали гореть, дымиться. Рик понял, что от увиденного может потерять сознание. Тем временем, один из горящих шаров попал точно в цель, от удара рассыпался, расплескался огненным водопадом на врагов под щитом. Возникло множество живых факелов, дикари с ужасными криками метались, катались по засыпанной трупами земле, погибая в безжалостном огне. Но враг отступать и не думал, всех вокруг охватил кровавый кураж, битва становилась все жёстче. Часть деревянного частокола загорелась в том месте, куда упал неудачный выстрел катапульты. Форзы, несмотря на потери, еще ближе подобрались к защитникам, пытались лезть на стену. Их кололи длинными копьями. Одни падали проткнутыми, на их место вставали другие. Постепенно часть копий перекочевало к нападающим, они выдергивали их из слабых рук людей, кололи ими в ответ. К горящим бревнам защитной стены подоспели ремесленники с ведрами с водой, выплескивали ее на горящую древесину. Это не помогало, огонь пробирался вовнутрь с внешней стороны. Какое-то время все оставалось так как есть, только все вокруг заволокло едкой дымкой. У Рика слезились глаза, першило в горле до кашля. Катапульты не стреляли, в них отпала нужда. Нападающие вышли из-за укрытий, штурмовали стену. Пока безуспешно, сказывалось отсутствие опыта. Защитники стойко оборонялись. Частокол удалось потушить, только четыре бревна почти сгорели, торчали почерневшими гнилыми зубами, среди ровного строя стены. Снаружи огонь сошел на нет, возле поврежденных бревен частокола. Форзы сразу приметили слабое место. Разобрали один из брошенных щитов на отдельные бревна, принялись долбить ими в пострадавший участок. Отогнать их не получилось, деревянные леса сгорели. Копьями и луками атаковать сверху не представлялось возможным. Под ударами импровизированных таранов, пали поврежденные бревна, образовалась брешь с приличные ворота. Ситуация сложилась критическая. Очумевшие Форзы, почерневшие от сажи, бросились с воплями и безумным рыком вовнутрь.

Путь им преградил отряд стражей, давно ожидавший своей работы. Они закрылись щитами, ощетинились изящными мечами, угрожающе сверкнули доспехами. Дикари остановились, оценивали опасность. Пауза оказалась не продолжительной, задние дикари напирали на авангард, Форзы бросились вперед. НапорОлиссь на мечи, профессионально отбиравшие их жизни. Стражи работали слаженно, синхронно меняли позиции, работая мечами, оттесняя врага обратно за ограду. На земле, у ног воинов накапливались кровавые трупы врагов. В ответ Форзы барабанили по щитам каменными топорами и дубинами, без особого вреда, стражи не несли потерь. Отряд перебрался за стену, остановился, став железным препятствием. Дикари отступили, в растерянности держались на расстоянии от воинов, угрожали жестами, кривлялись, бросали в них разными предметами. Солдаты закрылись от них щитами. Внутри периметра защитники, крестьяне и ремесленники навалились на катапульту, не жалея сил, катили в образовавшийся проем, чтобы закрыть ею брешь. Рик с удивлением отметил, что дикари понемногу отошли от опасного отряда стражей, затем еще дальше, продолжая удаляться. Катапульту почти доставили до места. Внезапно враг расступился, а на стражей бросилось множество сабокоидов. Солдаты сгруппировались, открылись чуть, отодвинув щиты. Махали мечами. Но без особого успеха, удары не достигали цели, грозные твари уклонялись, высматривая слабые места, примеряясь напасть. Окружили отряд, заставили принять круговую оборону. Стражи медленно, не нарушая строя, смещались обратно в сторону стены. Катапульта застряла, ее с раскачки пытались высвободить для дальнейшего движения. Звери поняли маневр солдат. Сменили поведение, прежде они кружили вокруг, изредка делая выпады, уклонялись от атаки. Теперь стали смелей, одна тварь атаковала, провоцируя, уклонялась от удара, отскакивала в сторону, мгновенно ее место занимала другая, смело бросалась, пытаясь ухватить стража за ноги, не защищенные щитом. Тактика была эффективной, трое стражей оказались на земле под вопли, улюлюкание врага. Павших стражей терзали звери. В первые ряды дикарей пробрались метальщики камней, принялись обстреливать бедных воинов. Еще несколько человек упали, на них тут же набросились сабокоиды, челюстями срывали доспехи, добираясь до плоти, щелкали зубами, выли, наслаждаясь горячей кровью. Стражам стало понятно в каком удручающем положении они оказались. Звери отлично делали свою работу, вот уже десять человек пали замертво на землю. Путь к отступлению отряда был отрезан. Воины застряли в окружении, защищались в круговой обороне. Мужественно несли потери.