Перекрёсток

— Смотри, мы не обезьяны, но в темноте тоже видеть можем.

С этими словами он повалился на место Ильи, а уже через пару минут заснул сном праведника. Илья, который успел неплохо выспаться, напряжённо всматривался в ночь, подсвеченную зелёным сиянием, а уши его старались различить среди храпа боевых товарищей посторонние звуки. Но ничего не происходило. Какая-то птица пыталась петь, но быстро бросила это занятие. Слабый ночной ветер шевелил пышные кроны деревьев. Однажды в глубине леса хрустнула ветка, Илья встрепенулся и подхватил оружие. Минут десять он сидел, направив ствол в ту сторону, но ничего не происходило, а будить кого-то из товарищей он не стал, боясь прослыть паникёром. Только когда часы показали пять, он разбудил Палача и рассказал ему о странном звуке, тот отреагировал спокойно и, сжав в огромных лапах пулемёт, уселся сторожить, а Илья отправился досыпать.

Поднялись все с рассветом. Палач к тому времени успел приготовить кипяток на таблетках сухого горючего и теперь размешивал в кружках растворимый кофе с сахаром. Рядом стояла открытая банка сгущёнки, которую полагалось добавлять по вкусу самостоятельно. Илья всегда любил сладкое, природная худоба позволяла ему быть сладкоежкой, поэтому он положил в кофе четыре куска сахара и три ложки сгущенного молока. А на ехидный комментарий Дока об опасности слипания прямой кишки, только презрительно фыркнул.

Завтрак был таким же плотным, как и ужин. Все выглядели хорошо отдохнувшими, даже Док создавал впечатление вполне трезвого человека. Через час после пробуждения группа отправилась в путь.

На месте прошлой встречи с группой сталкеров, закончившейся, как известно, бойней, они оказались в два часа дня. Тут уже не было трупов, но это отнюдь не было заслугой диких зверей. Здесь поработали человеческие руки. На поляне была взрыта земля, и отчетливо виднелись несколько неприметных холмиков. Их похоронили. Нести куда-либо не сочли нужным, но похоронить смогли. Возможно, неизвестный человек взял себе за труды весь добытый ими хабар. Никаких опознавательных знаков на могилах не было, да и холмиков оказалось явно меньше, чем было трупов. То ли кого-то всё же унесли, чтобы похоронить в другом месте, то ли просто клали в одну могилу по два-три трупа, что представлялось более вероятным.

Палач присел возле могил на корточки и какое-то время думал.

— Странно, видимо, хищники здесь редкость, иначе разрыли бы могилы, — задумчиво проговорил он.

— Допускаю, что просто в этом районе не живут, — отозвался Араб.

— Как бы то ни было, а идти нам следует туда, — Палач ткнул пальцем в сторону леса.

— Нужно тропинку искать, — добавил свои измышления Док, — лес достаточно густой, если люди здесь часто ходят, поневоле какая-то дорога получится.

Это было признано разумным, и группа какое-то время рыскала по зарослям. Они быстро нашли нечто, похожее на тропу, хотя никто и не мог сказать с уверенностью, что проложена она именно людьми. Тем не менее, направление совпадало, и они отправились по ней.

Дороги, как известно, ведут к тем, кто их строил. Вот и тропа, которая со временем стала гораздо шире, постепенно вывела их на следы человека. На небольшой поляне были следы костра, какие-то объедки, куски ткани. Что характерно, зола была ещё немного тёплой, что говорило в пользу того, что какие-то люди были здесь относительно недавно.

Увеличив темп движения (Илья снова стал выдыхаться), они пытались нагнать неизвестных, но ещё раньше, чем это случилось, заросли расступились, и их взору открылась огромная поляна, размером как футбольное поле. Но это было ещё не всё. Большую часть поляны занимал деревянный форт, обнесённый частоколом, примерно, в два человеческих роста высотой. За забором были видны крыши зданий, слышался человеческий разговор, сильно напоминающий речь пленного.

Обойдя здание справа, они обнаружили, что створки широких ворот открыты настежь. Это наводило на мысль, что гостям здесь рады. Какой-то перевалочный пункт? Или таможня на переходе? Или просто крепость, чтобы отсидеться и спрятаться от хищников?

Палач остановился, секунду подумал и выдохнул:

— Вперёд.

Что их ждало за забором, не знал никто, но и завязать контакт иначе не получалось. Они прошли в ворота и огляделись. В центре всего сооружения стоял большой деревянный дом, широкая дверь которого тоже была открыта настежь, а за ней находилась лестница, уходящая под землю. Легко было предположить, что это и есть переход. Но также было видно, что попасть в него непросто, на входе стояли двое с оружием. Такие же примитивные ружья, что и у предыдущих, но выглядели они донельзя важными. Один человек, подойдя к ним, протянул что-то, часовой принял это и спрятал в карман, кивнув при этом на вход. Пришедший, слегка поклонившись, прошёл в дверь и спустился по лестнице.

— Вход платный, — прокомментировал увиденное Док.

— Нам, к счастью, нет нужды туда лезть, пока, — сказал Палач. — Давайте пока осмотримся.

Беглый осмотр зданий дал им магазин, где скупали хабар, закусочную, откуда шли аппетитные запахи, и нечто, вроде постоялого двора.