— Того, что на болотах обитают не они одни, — отвечаю. — Ведь, как мы знаем, на болотах можно натолкнуться и на огромного ящера. И что тогда лягушке делать при встрече с такой тварью?
Вот теперь-то до Михалыча и до Малого доходит причина моих размышлений.
Если Спарта и есть та самая лягушка в колодце, то что её ждёт при появлении на болотах?
Кто нас встретит? Такие же лягушки, игроки с Земли, или нечто куда более ужасное, древнее и могущественное?
Сколько разного случилось в нашем регионе? А если бы в Милане верх одержали духи? Или Мирантис, оставшись кровавой богиней, подмяла под себя всех? Кобольды восстановили бы свою империю? Лич Хенг создал бы царство мёртвых…
Вариантов не счесть. И если здесь Спарта одержала верх, кто знает, что происходило за границей региона? Той, что совсем скоро откроется?
Они бежали со всех ног, куда глядят глаза. За спиной звучали насмешки и издевательства.
— Быстрее, коротышки! Шевелите ножками! А не то их и оторвать придётся!
— Ха-ха-ха!
— Ну же! Ну же! Не заставляйте нас скучать! Скучные погони — быстрые погони!
Игроки скрежетали зубами, сдерживали слёзы унижения, но продолжали бежать. Стоит им только остановиться, и преследователи тут же нагонят. И лучше бы ублюдки их убили!
Ведь всем известна незавидная судьба тех, кого схватили погонщики.
— Не могу… Больше не могу, — прошептала Кассади, упав лицом в грязь. Её светлые локоны окончательно утратили свой прежний лоск. Последние силы покинули стройное, но слабое тело.
— Нельзя останавливаться. Не сейчас. Никогда, — прошептал ей Роберт, опустившись на одно колено рядом с девушкой.
Мужчина был высок. Даже слишком. Почти два метра ростом. И это при его широких плечах. Издали он походил на титана, на богатыря из сказок или живое воплощение Геракла. Тёмные кудри, прямой нос, большие синие глаза и мощная челюсть.
— Я не хочу так жить, — не сдержала слёз Кассади, сжимая ладонями мокрую землю. Лишь холод почвы позволял на мгновение отвлечься от боли в спине. От пульсирующих из-за воспаления ран. От всех тех шрамов, что покрывали её тело.
— Мы должны бороться, — подбадривал её Роберт. — Мы просто обязаны идти дальше. Ради всех тех, кого уже нет с нами. Ради всех, кто пожертвовал собой, чтобы мы дошли сюда.
— Я знаю, знаю, — бормотала Кассади. — Но мои ноги не слушаются меня. Я больше не могу…
— Значит, я тебя понесу, — решил Роберт и тут же взял худую девушку на руки.
Кассади хотела возразить, но смолчала. Она видела, как Роберт истекает потом, не отпускала взгляда от его груди, покрытой страшными шрамами.