Алый феникс

— Мангуст!!

Я обернулся на бегу.

Стелле повезло меньше — на нее навалилась целая толпа демонов. Она успела выхватить катану и даже развалить одного почти пополам чудовищным ударом. Но дальше е буквально погребли под кучей жадных шевелящихся лап. Цепкие когтистые пальцы вцепились ей в руки и ноги, тянули в стороны, едва не разрывая на части. А следом за первой волной перла следующая, и следующая. Еще немного — и поверх нее возникнет целый курган из живой плоти.

Рычание смерти блестящим быстро вращающимся вихрем вонзилось в эту кучу малу. Я целился в того демона, что повис на правой руке админши — если срезать его, может, у нее появится шанс отбиться. Но метать такие снаряды в копошащуюся толпу — это всегда риск задеть не того. Впрочем, сейчас для Стеллы и легкая смерть — тоже подарок.

Кровь взвилась фонтаном брызг. Чакрам пробил насквозь уродливую горбатую спину демона, но и сама Стелла тоже заорала от боли. Я, еще раз обернувшись на бегу, стиснул зубы от ужаса и досады.

Руку я ей и правда высвободил. Вот только при этом отсек по локоть. Призрак протянула культю в мою сторону, будто пытаясь ухватить несуществующей ладонью, но потом окончательно исчезла под грудой рычащих уродливых тел, утонула, будто в трясине.

Я сам едва не споткнулся и не угодил в цепки лапы демонов. Останавливаться или даже замедлять бег было нельзя, не говоря уже о том, чтобы вернуться за Стеллой. Да и бессмысленно это — она наверняка уже мертва.

От души, в голос, выматерившись, я рванул дальше. На меня и на самого со всех сторон наседали демоны, и только несколько Хвостов ящерицы подряд позволили избежать захвата. Когда я вскочил на мост, стало полегче. Демоны, вплетенные в структуру конструкции, меня тоже видели, чувствовали и, судя по их рычанию и воплям, были этому не рады. Однако большинство из них были тесно переплетены между собой, а многие даже срослись туловищами и конечностями. Вырваться из этого плена удавалось лишь немногим. И это хорошо, потому что мост и так был очень нестабильным.

Вспомнил, что мне это напоминает. Увиденное когда-то давно, в детстве, видео про муравьев, которые, цепляясь друг за друга, строят переправы. Вот только здесь все увеличено в тысячи раз.

Я огромными скачками взбирался все выше по полосе сплетенных тел и довольно быстро проскочил точку невозврата. Любая ошибка или промедление кончится либо падением в бездну, либо смертью от лап демонов. Драться с ними бессмысленно — их тысячи и тысячи, они просто сомнут меня, сожрут живьем. Пример Стеллы до сих пор перед глазами. Так что единственный шанс — это буквально пробежаться по лезвию.

И я бежал.

При этом я погрузился в странное состояние, схожее не то с медитацией, не то с боевым трансом. Страх, мандраж, чувство опасности — исчезли, а вслед за ними и вообще все эмоции. И даже мысли. Когда трейсер выходит на сложный участок, такое бывает. Нужно уметь отключиться — тело само поведет. На мышечной памяти, на реакции, на рефлексах, которые порой срабатывают куда быстрее сознательной мысли.

Вот только в реальной жизни это обычно длится буквально несколько секунд. Да и трассы для паркура обычно не такие протяженные, ведь каждая пара метров, каждое препятствие увеличивают риск ошибиться. А ошибки обходятся дорого. Опытные трейсеры падают реже, но все больнее.

Впрочем, я сейчас и сам нереальный. Тело игрового аватара обладает просто чудовищной силой, скоростью, изворотливостью, и эта безумная гонка дала мне шанс выжать из него максимум. Головокружительные прыжки по пять-семь метров, балансирование на ходящих ходуном мостиках, сплетенных из живых тел, лавирование между вырывающимися из общей кучи лапами демонов, так и норовящими схватить меня. Очень помогало Серебряное жало. Пару раз только благодаря ему мне удалось уйти из захвата — я выстреливал им вперед и, когда наконечник увязал в демонической плоти, втягивал веревку, летя с вытянутой вперед рукой, как Супермен из старых фильмов.

К середине пути кимоно мое было изодрано в клочья, а все тело саднило от бесчисленных царапин. Демоны, из которых был сплетен мост, постоянно тянули ко мне свои лапищи, щупальца, шипастые хвосты, пытаясь ухватить, задержать, сбить вниз. Но боль постепенно отступила под натиском странной эйфории. Тело казалось невесомым и двигалось все быстрее и быстрее. Я, сам того не осознавая, врубал один Всплеск за другим, разгоняясь до максимума. Зарядов Ци не жалел — чувствовал, что самое время идти ва-банк.

Это было какое-то даже не шестое, а седьмое чувство. На бегу я явно не мог сосредоточиться так, чтобы запустилась Медитация. Однако на несколько коротких мгновений, растянувшихся, будто в замедленной съемке, я все же увидел себя со стороны. Прочувствовал окружающее пространство — до каждой жилки во рвущихся от напряжения мышцах демонов, до каждой пылинки, витающей над бездонной пропастью. Оборачиваться на такой скорости было нельзя, попросту невозможно. Но я буквально затылком чувствовал, что назад мне дороги нет.

Мост рушился. Я сам был этому причиной — демоны, агрясь на меня, рвались мне вслед, раскачивая и без того неустойчивую конструкцию. Хрупкий баланс рушился. На моих глазах целый участок живой переправы вдруг разошелся, раздираемый в стороны чудовищной силой. Многие демоны здесь не просто вцепились друг в друга, а срастались десятками особей, превращаясь в невообразимых сиамских близнецов. Но под весом бесчисленного числа своих сородичей эти связи разрушились. Фонтаны черной крови, отвратительный треск рвущейся живой плоти, быстро заглушенный воплями десятков глоток.

Я перемахнул через образовавшийся разрыв Прыжком лягушки, на лету выстрелил жалом вперед и вверх, находя новую точку опоры. Дуга моста как раз пошла вверх, начинался самый сложный участок. Но сейчас она и вовсе выпрямлялась, становясь почти вертикальной. Похоже, оборвался нижний край переправы — тот, что цеплялся за кромку скал вольера Псаммофиса. Теперь вся конструкция могла обрушиться в пропасть, и я вместе с ней, если не окажусь выше точки отрыва.

Мне повезло, что мост не оборвался сразу же в верхней своей точке крепления, а начал разваливаться по частям. Карабкаясь вверх по сплетению тел, я видел, как позади меня в бездну срываются огромные колонии сросшихся между собой демонов. Не сказал бы, что я испытывал к ним жалость или хоть малейшую симпатию. Однако зрелище гибели сотен и сотен живых существ все же мало кого оставит равнодушным.

Впрочем, все они были обречены. Сама идея этого живого моста явно не подразумевала, что составляющие его демоны потом аккуратненько отцепятся друг от друга и разойдутся по своим демоническим делам. Они все — смертники, пушечное мясо, пущенное на убой ради цели. И, надо признать, цель была достигнута — Резчик доставлен в локацию Псаммофиса, подсажен в червя и благополучно выбрался в верхний мир. Вот только от всего этого замысла, от его бесчеловечной, холодной логики дрожь пробирала. Хтон, безусловно, разумен и изощрен. Но вместо сердца у него, наверное, холодный кусок обсидиана.