Алый феникс

— Эй, ты куда? — встрепенулась Стелла, увидев, что я направляюсь в сторону скальной гряды, туда, где в небо вздымается сооруженный демонами мост.

— Хочу посмотреть поближе. Ты со мной?

— Тебе туда нельзя!

— Слушай, ну тебе не надоело? Ты же все равно меня не остановишь. Или драться будем?

Она засопела, буравя меня взглядом. Да, я знаю, я бываю невыносим.

— Предлагаю действовать сообща, — примирительно поднял я руки. — Зачем нам грызться? Тут и без этого полно тварей, что нас сгрызут. Кстати, несколько штук уже подбираются к нам под песком.

Стелла невольно обернулась, проверяя мои слова. Метрах в десяти от нас и правда обозначилось три выпуклых холмика — будто неглубоко под песком передвигался кто-то крупный. Каждый размером с быка.

— Вперед! — мотнула головой Призрак. — Нельзя долго оставаться на месте.

Мы припустили трусцой, без труда обгоняя подобравшихся к нам подземных тварей.

— А я тебя вспомнила! — выдохнула на бегу Стелла. — Ты из Стальных псов. Вы были замешаны в той мутной истории во Фроствальде. С ложным воплощением Саавара, пленными ликанами и пропавшим ксилайским мастером… Ч-черт! Проклятье!

Она даже остановилась, оглядываясь на скользящую мимо тушу Псаммофиса. Песчаный червь все это время продолжал двигаться мимо, отдаляясь от нас. Мы, наконец, увидели его хвост. За собой гигантский червь оставлял широкую продавленную полосу в песке. К моему удивлению, не гладкую, а с глубокими бороздами, будто бы под брюхом у него был твердый гребень.

— Что случилось?

— Ксилай! Мастер и его помощница! Они ведь были там, в месте выхода червя на поверхность!

— Угу. И, между прочим, ты их убила.

— Они сами напросились! Но это неважно. Когда червь начал уходить на глубину — он проглотил их тела! Я успела заметить. И, получается, утащил сюда. Это может вызвать сбой в механике воскрешения…

Стелла, не спуская глаз с Псаммофиса, беззвучно прошептала себе под нос какое-то ругательство.

— Хотя… Может, все это и к лучшему. Джанжи опасен. Похоже, даже обнуление не помогло.

— Да о чем ты вообще? Он не сможет воскреснуть?

— Пока не знаю. Проверить смогу, только вернувшись в Артар. Но если червь утащил его тело сюда раньше, чем успела скопироваться ментальная матрица… Боюсь, даже с помощью Десницы восстановить его не удастся.

Эта новость ошарашила меня так, будто мне сообщили о смерти близкого человека. В реале мне с таким сталкиваться пока не приходилось, но сейчас… Эмоции быстро сменяли друг друга, как кадры в быстрой нарезке. Злость, испуг, отрицание, торг, чувство вины — и все это буквально за несколько секунд.