— Господин Болдуин понял, что мы никогда не с-ступим на Луну… с её нечеловеческим климатом. Заместо этого он думает насчёт летательных аппаратов тяжелее воздуха. Господин Литтлвуд посетил двадцать первый век под видом туриста. Господин Гленн тоже туда отправился, он хочет летать в космос.
— О да, этот джентльмен интересуется будущими скафандрами, что оказались совершеннее наших. В частности, воздух не регенерируется, а подаётся из баллонов.
— Господин Гленн стал телеэлектроведущим. Он рассказывает народу, как наши люди высаживались на Будущей Луне и строили там базу.
— Они там никогда не были… — тихо проговорил премьер-министр.
Секретарь едва заметно вздохнул, но, вернув себе бодрость, продолжил:
— Господин Литтлвуд следит за нашими потомками, ваша светлость. Мы воспользовались всеобщим интересом к мадемуазель Шишкиной, мадемуазель Поклонской и другим
Очередной жаргон остался без ответа. Осталось лишь дождаться визитной карточки одного из людей, что открыли империи дорогу в космос — даже если она близится к закрытию.
Тем не менее, не все подробности были только что изложены. Давеча господин Шепард обстоятельно разъяснял частушки пятилетней давности: «В будущем американец…» и «Решил какой-то обормот…». Все эти строки предназначались для тех жителей, кто читают газеты. Впрочем, кое-какой простой люд нравился Шепарду, но деревенщине не место в нашем повествовании.
Тем не менее, господин Киплинг с превеликой радостью одобрил новое обозначение колониального солдата:
Мы слышим мерные шаги, и вскоре дворецкий докладывает о визите незаурядного господина.
Александр Стэнли Шепард вновь не был похож на покорителя космоса ни одной частью облика: визитка, аккуратные русые усы, ухоженные ногти, отутюженные брюки являли обыкновенного дворянина. Никто не скажет, будто он не должен был в частной жизни выглядеть смертным человеком. Лишь лучистые глаза оживляли обычную картину.
— Позвольте вопрос. Верно ли я запомнил название планеты?
— Плюк, ваша милость, — неуверенно ответил секретарь.
— Силы небесные, я уж думал, что то была планета Пандора. Есть ли она? Пандорой зовут астероид, а наши мудрые потомки, насколько лично я знаю, точно так же назвали некий спутник Сатурна. Мы слышали, есть спутник другого, гораздо более далёкого газового гиганта, на нём проживают чудища и синекожие туземцы-язычники. Есть вероятность, что это всё обычная фантастика. Настаивать на своём мнении не буду.
— Прошу вас, скажите мне, уважаемый господин Шепард, — задумчиво начал премьер-министр, — помните ли вы изобретение Теслы. Ходячие треножники со стреляющими тепловыми лучами.
— Безо всякого сомнения. Мы скрыли это изобретение от большей части населения и всё это время его совершенствовали. Передвижение на ногах оказалось непрактичным для машины. Тем более на ногах без ступней. Теперь треножники ездят на колёсах. Двигатель должен работать на бензине, поскольку наши потомки подтвердили новейшие мысли о нефти как о двигателе цивилизации. Аэронефы тоже пригодились. Вертикальный винт изобретён не зря. Жаль только, Тесла не поделился с нами секретом тепловых лучей. Зато наши агрегаты стреляют ракетами. Недостаточную точность стрельбы компенсирует большое количество.
Глаза Шепарда заблестели.
— Позвольте мне выложить вашей светлости необычную мысль. Сегодняшнюю политическую ситуацию описывал Пушкин, один из моих любимых авторов. Повесть Пушкина называется «Санкционный смотритель». Более того, он предсказал в «Золотом петушке» бессарабского губернатора Додона.
Глава правительства медленно качал головой, выражая укоризну.
— Что касается если не Пушкина, то графа Толстого. Вы, уважаемый, поменьше читайте бунтовщиков. Недаром «Войну и мир» запретили за негативное отношение автора к властям предержащим. Прошу прощения, я оговорился. Не запретили, ни в коем разе. Толстой сам запретил, то была целиком и полностью его инициатива.