Но когда лошадь, которую Джо считал фаворитом, пришла к финишу второй и Хойт Гримсон позвонил ему, напоминая о долге, Джо вдруг обнаружил, что счет Саманты почти пуст. Последние деньги, вероятно, ушли на покупку «Експлорера», который Джо подарил ей на тридцать седьмой день рождения. Ведь она так мечтала о нем. Вечный скиталец — куда Саманта только ни забиралась в поисках очередной истории для своей книги. Что ж, с «Експлорером» она могла забраться еще дальше. В горы, в пустыню, к озеру Большая звезда…
— Деньги будут, — сказал ростовщику Джо Китсон. — Чуть позже, но будут. Жена почти закончила свою книгу. Это будет очередной бестселлер. Ты же знаешь, Саманта хороший писатель. Я отдам вдвое больше. Нужно лишь подождать совсем чуть-чуть…
Джо врал, потому что за книгу Саманта еще не садилась, лишь общалась с индейцами, собирала информацию. Но Джо надеялся, что ему удастся поторопить ее. «К чему нужны все эти полевые работы? — думал он. — Ей все равно заплатят. Пусть просто выдумает все — и дело с концом». Джо озвучивал эти мысли, пытаясь убедить жену сесть за книгу или хотя бы получить аванс, но…
«Нужно было рассказать ей о долгах», — думал сейчас Джо Китсон, видя, как, восстав из могилы, разгневанная жена приближается к нему. Но он не мог. Не мог тогда, не мог и сейчас. Да и как говорить, что ты спустил в унитаз все то, что заработала жена? Нет. Проще воровать незаметно. Проще молчать.
Сегодня, после звонка Хойта Гримсона, Джо Китсон успел подумать о многом. Ростовщик не говорил ничего конкретного, даже не угрожал, но Джо знал — Саманту он больше не увидит. Сначала его сердце сжалось. Затем на глаза навернулись слезы. Джо курил и ненавидел себя за случившееся. Но потом ненависть отступила и он подумал, что нужно принимать жизнь такой, какая она есть. Когда вернулась Саманта, он уже планировал, сколько сможет выручить с продажи этого загородного дома.
4
Скандал длился больше часа. Скандал, эпицентром которого была Саманта. Джо молчал. Она кричала. Ее рвало. Она стихала, переводила дыхание и снова начинала кричать. Потом полетела посуда, вазы, фотографии в стеклянных рамках… Наконец Джо ушел. Лишь тогда у Саманты кончились силы. Гнев отхлынул.
Она упала на колени, увидела разбитую рамку одной из семейных фотографий и тихо заплакала. Подняла разбитую рамку. Долго смотрела на фотографию, где она и Джо улыбались в объектив, обнимая друг друга. Когда это было? Пять лет назад? Десять? Саманта вспомнила, как опускалась сегодня на дно озера, вспомнила силуэт Харриса на фоне голубого неба. Нет, семейное счастье закончилось когда-то давно, а она со всеми своими книгами не заметила этого. Когда Джо стал играть? Когда устал от оседлости? Когда она перестала замечать его? Но ведь она любила его. И он любил ее. Но сегодня она едва не умерла. Сегодня они расстались.
Саманта бросила фотографию на пол и, продолжая стоять на коленях, ударила стеклянную рамку кулаком. Один раз, второй, третий. Стекло прорезало плоть. Брызнула кровь. Нет. Не кровь. Саманта растерянно уставилась на вытекавшую из пореза воду. Крови не было. Сердце тревожно сжалось. Что это? Как это? Страх родился в желудке, поднялся по пищеводу, сдавил грудь, горло.
— Что происходит? — прошептала Саманта, надеясь увидеть в свежем порезе кровь. — Что происходит, черт возьми?! — закричала она, когда по ладони сбежала новая струйка воды и закапала на пол.
5
Кто она теперь? Что она теперь? Да и она ли теперь это? Может, уже что-то другое с ее воспоминаниями? Что-то из озера. А она настоящая осталась на его дне? Только сейчас Саманта заметила, что озеро забрало у нее золотую цепочку и обручальное кольцо. Неужели индейский ритуал был правдой? Но что тогда случилась с теми индейскими девушками, которые выбрались на берег после того, как побывали на дне озера? Как они жили дальше? Как жили БЕЗ КРОВИ?
Саманта просидела за компьютером всю ночь, пытаясь найти ответ. Но ответа не было. Всех интересовал ритуал, происходивший на озере Чи-ананг, но не то, что случалось с выжившими после…
«После» — это слово стучало в ушах Саманты словно звук, с которым палач в капюшоне точит свой топор возле эшафота. Звук для приговоренного к смерти. «Или к новой жизни?» — подумала Саманта ближе к утру. Но к какой жизни? Кто сможет дать ответ?
6
Саманта не знала, почему снова едет к озеру Чи-ананг, к месту, где осталось ее прошлое, осталось ее теплокровное тело. Робкое розовое солнце прорезало осторожными лучами ночное небо.
Саманта бросила машину на стоянке, под старым вязом. На ватных ногах она шла к озеру, над которым клубился туман. Шла, как и много веков назад шли индейские девушки, участвовавшие в ритуале. И сила, затаившаяся на дне этого озера, ждала их, звала, словно любящая мать, распахнувшая объятия для бегущего к ней ребенка.
«Наверное, все те индейские девушки возвращались сюда так же, как сейчас возвращаюсь я», — решила Саманта, подходя к кромке воды.
Скрытое туманом озеро казалось безбрежным, безграничным. Слабые волны наползли на берег, намочили Саманте ноги. Вода была холодной, но Саманте нравился этот холод. Теперь она стала его частью, его ребенком. И это озеро, эта любящая мать, стоит сейчас перед ней, распахнув свои объятия, и ждет. И жизнь после смерти — это не продолжение. Нет. Это лишь отсрочка, обман. Озеро изучило ритуал индейцев и давало им то, чего они от него ждали. Давало на время. Но время кончалось слишком быстро.
Осторожно, неуверенно Саманта сделала шаг вперед. Она вошла в воды озера Чи-ананг по колено, замерла. Вода вокруг нее шипела, искрилась. Вода ласкала ее, забирая сомнения и страхи, забирая тревоги и тяготы жизни. Забирая прошлое: гнилостное, слизкое. Нет, Саманта больше не боялась.
ebooksa