Яд цивилизации

Несмотря на сумрак раннего утра, высокие кирпичные дома пламенели ярко-желтыми и алыми красками, придающие им вид нарядный и праздничный. Даже время от времени встречающиеся темные прогалы сгоревших или обрушившихся зданий, оставшихся после попытки англичан взять город штурмом или хотя бы разрушить его, не могли испортить общего впечатления. Несмотря на то, что уже рассвело, уличные фонари продолжали ярко гореть, соперничая с многочисленными зачарованными вывесками, зазывающими обитателей культурной столицы России в кофейни, магазины, салоны, театры и публичные дома. Искрился выпавший ночью свежий белый снег, еще толком не притоптанный уличными гуляками, а снующие по городским каналам многочисленные лодки ломали собою тонкий ледок. Ветер пах сыростью и свежими булками, которые уже пекли для просыпающегося города. Мерно работал веслом хозяин плавающего такси, везущего Олега к Петербургской академии оккультных наук. Мимо аппетитно чавкающего свежим зефиром чародея по волнам проплывали человеческие руки. Мужская левая – с несколькими шрамами, оставленными ударами чего-то тонко и острого, вроде ножей, а также женская правая, у которой на пальце светлела полоска, оставшаяся после снятия много лет пребывавшего на одном месте обручального кольца. Обе конечности были слегка тронуты гниением и обгрызены какой-то живностью, но тем не менее их принадлежность опытный целитель мог определить вполне уверенно.

– Гм, – глубокомысленно пробормотал волшебник, проглотив последний кусочек удивительно вкусного лакомства и наблюдая за тем, как стоящий на корме лодочник отпихивает в сторону веслом качающиеся на волнах конечности, дабы те не запачкали борта водного такси чем-нибудь гадким. – А для культурной столицы России это нормально?

– Да здесь такое регулярно плавает, – заверил своего важного пассажира лодочник, не отвлекаясь от работы. Впрочем, поскольку иначе как по воде в Петербургскую академию оккультных наук попасть было практически невозможно, то этот таксист наверняка не раз возил и куда более высокопоставленных личностей. Во всяком случае, Олег выбрал себе такси премиум-класса: чистое, не протекающее, с защищающими от брызг высокими бортами, мягкой обивкой сидений, а также трезвым и гладко выбритым владельцем. А ведь среди предлагающих свои услуги коммерсантов имелись такие типы, которым для вхождения в образ бывалого пирата разве только попугая не хватало. Зверское выражение морды, деревянные протезы, кривые тесаки и пистоли за поясом у них имелись свои. – Целители, некроманты и демонологи, которые работают над домашними заданиями или в лабораториях, зачастую ленятся утилизировать материал как положено и просто выбрасывают в окно. А рыба и раки у нас все съедят…Правда, в темной подворотне с ними лучше не встречаться…

– С целителями или с некромантами? – Уточнил чародей, который прекрасно знал, что абсолютное большинство его коллег от всей души рассмеется над принципом: «Не навреди». И для какого-нибудь одаренного, но бедного одаренного идея отловить пару случайных прохожих, дабы попрактиковаться на них и набрать нужных органов, за которые не только не надо платить, но и при удаче можно выручить какие-то деньги, могла показаться вполне рабочей. В чем культурная столица России один в один напоминала Москву, так это в неоправданно высоких ценах буквально на всё и равнодушии к тем, у кого имеются проблемы с финансами. В плавающем такси имелось нечто вроде ящичка с относительно свежими газетами, и первый лист верхней из них был посвящен самоубийству разорившегося и отчисленного студента на каком-то мосту. Впавший в депрессию молодой волшебник во весь голос перечислил свои великие обиды на мир, а после подорвал себя посмертными чарами, прикончив пару десятков недостаточно далеко убежавших прохожих и частично обвалив инженерное сооружение. А за пару крохотных зефирок Олегу пришлось выложить достаточно серебра, чтобы оплатить себе комплексный обед где-нибудь во Владивостоке.

– С рыбами и раками, – вздохнул лодочник, с опаской покосившись на темную воду канала, тронутую ледком. – По темным улочкам и подворотням лучше ходить с опаской…А также фонарем, ножом и пистолетом. Грабители то это еще ничего, они у нас культурные, работают исключительно хорошо слаженными коллективами и в масках, чтобы сопротивляться было бесполезно, а опознать по лицу невозможно. Потому почти и не убивают. Вот только можно нарваться на тех из обитателей дна, кто вошел во вкус к человеческой плоти и вылез на сушу за добавкой.

– Буду иметь ввиду, – серьезно пообещал чародей, который не собирался лишний раз лезть на рожон, пусть и полагал себя способным пройтись катком по любым случайным мутантам, вскормленным местными магическими отходами или тем членам организованной преступности, которые в темных подворотнях кошельки отнимают. Даже несмотря на то, что он впервые за очень долгое время путешествовал практически один. Четверо автоматронов, сейчас смирно лежащих на дне лодки, поскольку сиденья бы не выдержали веса их стальных тел, могли считаться не столько спутниками, сколько самоходными тележками для багажа или приспособлениями для самообороны, поскольку не обладали разумом. Олег вполне мог обойтись в быту без слуг, а потому принял решение отправиться в небольшое путешествие один. «Тигрице» требовался ремонт, команда нуждалась в отдыхе, а его друзей в самое сердце Петербургской академии оккультных наук все равно бы не пустили без подписанного императором пропуска или иного документа сходной степени важности. Простого золота для посещений тайной библиотеки уже бы не хватило, ибо содержащаяся там информация являлась ключом к той силе, которая сама по себе дарует истинную власть.

Других тем для разговора с лодочником Олегу как-то в голову не пришло, и он молчал, разглядывая постепенно увеличивающиеся в размере здания, одному из которых предстояло стать его приютом на ближайший месяц. Отгоняющими сон стимуляторами сейчас злоупотреблять чародей не собирался, однако ему было вполне по плечу все это время трудиться по двадцать часов в сутки, если ограничивать себя сугубо интеллектуальными нагрузками. Главное, чтобы библиотека работала…Но та её часть которая носила названий тайной предназначалась лишь для немногих избранных, которым было суждено уже в ближайшем будущем обрести истинное могущество либо по причине магического таланта, либо хотя бы в силу занимаемой высокой должности. И как-то боевой маг не мог представить себе министра, сиятельного графа или магистра, которого выгоняют из хранилища бесценной информации под предлогом того, что рабочий день кончился.

Сама академия представляла из себя группу искусственных островов в Финском заливе, на каждом из которых располагался собственный корпус. Между собой строения соединялись при помощи сложной системы раздвижных мостов, которые могли оказаться моментально поднятыми из пары десятков мест одновременно, а вот опускались долго, сложно и только если соответствующие магические ключи применить. Заложивший не только сам город, но и его главное учебное заведение Петр Первый посчитал, что несколько десятков метров текущей воды будет неплохой дополнительной страховкой против всего того, что студенты и академики сумеют оживать, призвать или создать…Но не подчинить. А заодно помогут уважаемым мэтрам не слишком сильно отвлекаться на вечно чем-то недовольную чернь, если та вдруг станет испытывать массовое недовольство проводимыми экспериментами вроде опытов над черной оспой или создания самодвижущихся телег. Но одним только дистанциированием от остального города система безопасности академии, конечно же, не ограничилась и лучшим доказательством этого служил тот факт, что учебное заведение все еще стояло на своем прежнем месте, несмотря на вражеский флот, неоднократно пытавшийся либо разрушить Санкт-Петербург, либо взять его штурмом.

Санкт-Петербург был окружен по периметру сразу десятком крепостей, чья артиллерия являлась достаточно дальнобойной, чтобы прикрыть собой учебное заведение стратегического назначения. И именно в этом городе, вернее вблизи него, располагалась главная база балтийского флота. Императорские дворцы, поместья бояр, храмы и здания различных министерств, оставшиеся с той поры, когда именно город на Неве являлся столицей России, ныне являлись запасными вариантами для верхушки страны, защищались примерно на том же уровне, что и московские резиденции руководства страны. Однако безопасность академии отнюдь не зависела от доброй воли ближних и дальних соседей, пусть даже на крышах её корпусов отсутствовали зенитки, по периметру искусственных островов не прохаживались часовые, а из подводным частей не мог выплыть флот боевых субмарин. Во всем этом просто не было нужды, когда имелась магия достаточной сложности и мощи.

Как успел разузнать Олег, система защиты Санкт-Петербургской Академии Оккультных Наук делилась на две части, способные служить самим олицетворением понятия: «Активная оборона». И эффективность её внушала. Лишь полноценная осада либо многочасовая интенсивная бомбардировка с дистанции в пару десятков километров могла открыть путь врагам внутрь цитадели знаний…Если, конечно, её обитатели вдруг возьмут и дружно лапки свесят, позабыв про то, что они и сами по себе являются силой, которая без посторонней помощи способна раскатать в тонкий блин армию какой-нибудь небольшой страны третьего мира, а то и вообще оккупировать её. Ибо количество магов высших рангов в одном этом учебном заведении примерно соответствовало совокупной мощи всех сил разных гордых, но нищих княжеств, тем не менее как-то умудряющихся отстаивать свою хотя бы относительную независимость.

Первым слоем обороны академии являлось просто невероятное количество демонов и духов за века функционирования данного учебного заведения отловленных либо студентами, либо преподавателями. Обитатели иных планов бытия, которые в отличии от живых существ при должной подпитке одной лишь магией могли нормально себя чувствовать практически вечно, опутывались намертво подчиняющими контрактами, обязывающими их защищать место своей новой вечной службы, вводились в аналог глубокой спячки при котором их энергопотребление становилось минимальным и складировались в нескольких пространственных складках….До поры до времени. Последний раз армию совсем не добрых и очень голодных сущностей спускали с поводка буквально на днях, когда к городу подошел английский флот. Кто-то из тварей, конечно же, мог и дезертировать вместо того, чтобы идти в отчаянную атаку, но тысячи и тысячи либо вгрызлись во вражеских моряков, либо пали на пути к своим целям, отвлекая на себя силы противника от русских солдат. Некоторые из сущностей даже вернулись обратно после того, как бой стих и уцелевшие корабли убрались восвояси. Видимо работа, на которой можно несколько десятилетий бить баклуши, прежде чем получить возможность отобедать каким-нибудь человечком, их вполне устраивала.

Второй причиной, по которой враги не стали бы подступаться к Санкт-Петербургской Академии Оккультных Наук иначе чем целой армией являлся магический барьер. Всего один, но воистину запредельной сложности, силы и адаптивности, считающийся лучшим заклинанием такого типа во всей России. Способный не только стоически терпеть удары судьбы в виде стратегических чар или залпов крупнокалиберной артиллерии, но и отвечать контратаками, после которых тонули дредноуты, а дымящиеся всем телом архимаги на собственной шкуре познавали, как чувствует себя мячик, отфутболенный за пределы стадиона и в верхней точке своей траектории поймавший молнию. В этом веке одаренных восьмого ранга, пытавшихся нахрапом преодолеть годами создаваемую самим Петром Первым систему чар, вроде бы не имелось…Как и хитрецов, рассчитывающих обмануть древнее волшебство при помощи телепортации внутрь защищаемого периметра, подводного плавания или полета на сверхбыстрых скоростях. Желающие рискнуть кончились еще веке в девятнадцатом, испарившись под натиском запредельной мощи, вполне способной бить не только за пределы охраняемого периметра, но и внутрь него. Это волшебство с полным на то основанием можно было назвать если не разумными, так по крайней мере живым, поскольку оно без проблем включало в территорию защищаемого периметра новые корпуса или подстраивались под те угрозы, которых на момент его создания просто не существовало, вроде боевых субмарин. Однако и непреодолимым барьер над академией не являлся, запас энергии его считался огромным, но ограниченным и восстанавливался он совсем не быстро.

Административный корпус встретил Олега и его автоматронов серым гранитным причалом и полным игнорированием. Нет, люди-то были как у воды, так и в небольшом дворике перед самим зданием, сложенным из крупных тщательно отесанных блоков камня, однако никто из них не удостоил вторым взглядом ни боевого мага четвертого ранга в увешанном боевыми наградами полковничьем мундире поверх брони, ни четырех автоматронов. Впрочем, на фоне некоторых из местных обитателей их маленькая группка могла показаться самыми заурядными обывателями. В стайке щебечущих о бриллиантовых гарнитурах девчушек сразу двое красовались торчащими из прически рогами и выбивающимся из под юбки хвостом. Прогуливающаяся вдоль воды парочка о чем-то спорящих мужчин спокойно проходила насквозь через попавшиеся на пути скамейки, зеленые насаждения и других прохожих, не желая отвлекаться от своей беседы на подобные мелочи. С надсадным пыхтением прущая куда-то огромную гору тетрадей тень не имела материального тела, а была…Тенью. Только объемной. Подошедшее к пристани буквально на тридцать секунд позже лодки Олега такси почти касалось воды краями глубоко осевших бортиков, прежде из него не вылез механический гибрид человека и дракона. Помимо необычности самой конструкции, взгляд притягивало также и то, что корпус весящей как минимум полтонны машины блестел на солнце чистейшим золотом. Вот только желающие разобрать по винтикам данное творение техномагии скорее всего сами бы превратились в набор запчастей, поскольку странное то ли устройство, то ли все же существо, имело ауру не сильно уступающую в мощи тому же Савве.

Санкт-Петербургская академия оккультных наук была единственным учебным заведением в стране, где выпускали не только ведьмаков, учеников и подмастерий, но также полноценных истинных магов, а случалось и магистров. Младших, само собой и далеко не каждый год хотя бы по одному человеку, но все-таки… В её корпусах учились лучшие и преподавали лучшие…Ну или по крайней мерее наиболее именитые, сильные и богатые. Детки влиятельных аристократов, среди которых могли попадаться и очень даже великовозрастные, годящиеся Олегу в папы если не в дедушки, просто не потерпели бы над собой учащего их жизни педагога, если только тот не мог хоть в чем-то составить конкуренцию родителям высокородных абитуриентов. Среди преподавательского состава имелись и магистры, и архимагистры, ну а ректором данного заведения последние несколько сотен лет числился аж целый архимаг, на протяжении веков умудряющийся держать в кулаке вольницу одаренных и не давать им скатываться в откровенную грызню между собой. Естественно, что помимо образовательного процесса внутри академии шли также и многочисленные личные исследования, а также обмен опытом и тайными знаниями. И такая концентрация совместно работающих могучих волшебников на относительно небольшом пространстве давала свои плоды. Опытнейшие наставники буквально за уши тянули золотую молодежь к новым рангам, подсказывая оптимальные пути развития, следя за ходом тренировок, щедро делясь не особо важными секретами и заботливо страхуя от возможных неудач, тем не менее, не мешая набивать шишки. Если в Североспасском магическом училище вследствие несчастного случая на зачете зомби едва не сожрали заживо Анжелу, то здешние их аналоги попавшей в форс-мажорную ситуацию студентке максимум бы очень обидных для самолюбия щелбанов гнилыми пальцами отвесили, прежде чем самостоятельно вернуться в свои загоны…А могли и вовсе первую помощь попавшей в беду девице оказать, ведь поднимаемым исключительно опытными некромантами трупам легче было самим себе башку открутить, чем нарушить многократно дублированные алгоритмы, прописывающие им крайне бережно обращаться с абитуриентами. И подготавливающие подобные учебные тренажеры маги смерти смерти не филонили – допустишь ошибку, и твою кожу сдерут на барабан не родичи пострадавшего, там сам ректор, которому ну вот ни капли не нужно такое пятно на своей репутации.

– Наградной пропуск в тайную библиотеку? – С сомнением протянула разглядывающая упомянутый предмет секретарша в приемной ректора, куда после очень коротких блужданий перенаправили Олега. Вопреки стереотипам о представительницах данной профессии, была она не соблазнительной усладой для глаз и не способной от руки написать любой документ матерой профессионалкой пожилого возраста. Обычная женщина лет тридцати, с заметно оплывшей фигурой, обычным ничем не примечательным лицом, тусклыми уставшими глазами и коротенькими крашеными кудряшками, более напоминающими растрепанную паклю. Правда вот ауру её у боевого мага оценить почему-то упорно не получалось, несмотря на все его усилия, взгляд раз за разом соскальзывал на предметы обстановки. – Печати вроде подлинные, проверку проходят…Но почему он так странно выглядит? Вы его варили что ли?

Пропуск в святая святых Санкт-Петербургской Академии Оккультных Наук действительно выглядел…Непрезентабельно. Маленький кусочек картона очень плохо перенес купание в кипящем бульоне, вздыбившись и расщепившись. А кроме того с бугристой поверхности пропуска местами слезла позолота и краска, обнажив серое и ничем не примечательное основание. Правда, магические печати остались целыми, они в общем-то могли пережить и не такое. И только этот факт внушал Олегу осторожный оптимизм. Но боль он себе все-таки отключил заранее. Чтобы не страдать лишний раз, если бросят в камеру до выяснения личности и по подозрению в наглой подделке документов государственной важности или просто с лестницы спустят.

– Дай сюда, – забрала у коллеги пропуск вторая секретарша, в отличии от первой выглядящая как настоящая секс-бомба. Правда, возможно не очень совершеннолетняя и в готическом стиле. Белая кожа, красные глаза, сверкающие серебром многочисленные браслеты и цепочки, чуть угловатая подростковая фигура, обнажающая длинные ноги блестящая черная мини-юбка и скудный лифчик, впрочем, вполне надежно прикрывающий очень и очень скромную грудь. Дополнял образ девчонки-сорванца пирсинг в самых неожиданных местах, включая щеки, брови и шею. Правда, выговаривать за её предпочтения во внешнем виде сей особе, подозрительно смахивающей на вампиршу, сумели бы немногие. Магистр как-никак. Вероятность того, что она могла действительно являться молоденькой легкомысленной дурочкой, стремилась к нулю. А вот шансы её оказаться старше даже не Петербурга, а болота на котором свой город построил Петр Первый, были весьма велики. – Сейчас проверим…

Олег ожидал, что злосчастный пропуск и печати на нем пройдут дополнительные проверки, но вместо этого готического вида девица просто засунула кусочек картона себе в рот и надкусила, продемонстрировав крайне подозрительного вида большие клыки. У боевого мага даже руки рефлекторно потянулись к оружию, потому как ну очень уж сия персона вампиршу напоминала…Вот только нахождение кровососов на территории Возрожденной Российской Империи еще до начала войны было запрещено под угрозой немедленной окончательной смерти сразу по обнаружению. Да и аура секретарши вроде бы принадлежала живому существу…Или тому, кто под него для галочки маскировался. В конце-концов, суровость законов новой родины Олега для рядовых граждан верхушка общества старалась компенсировалась необязательностью их исполнения для себя. И тех, кто по их меркам достаточно ценен. Ну а на мелкие недостатки вроде человекоядности можно было и закрыть глаза, если есть соответствующее разрешение от императора, боярской думы, патриарха или вообще всех и сразу.

– Ну? – Аж подалась вперед женщина с совершенно заурядной внешностью, чью ауру никак не получалось изучить, в чьих глазах впервые появился намек на какой-то огонек…Дар оракула подсказал чародею, что это был азарт. Правда чем он вызван, Олег пока не понимал.

– Действительно варил, – глубокомысленно произнесла то ли вампирша, то ли все-таки нет, выпуская изо рта еще больше изувеченный пропуск. – Судя по вкусу – в лапше.