Кровавая Мачеха

Ту, что должна была стать родной, случись всё иначе.

— Юли, Юли, — неизвестный черный ужас качает призрачной головой. Пугало для детей. Маленьких, одиноких и беззащитных. Тех, из кого так приятно пить силы и радость. Высасывать по капле — до дна.

Правда, кого жрать, ему и так хватает. Всегда хватало. Но оно — жадное. И облик принимает любой.

Вот только Юлиана не боялась его и в детстве. Еще когда даже не могла позвать на помощь.

— Неужели ты меня забыла? Забыла, как пряталась от меня ребенком? Как хотела, но не могла закричать?

— Никогда и не вспоминала. Потому что любому одинокому ребенку чудится невесть что. А ты просто принимаешь облик наших страхов. Раз уж по-другому нас не взять. А черных змей пятнадцать лет назад еще в Мидантии не было. Как и их жрецов.

— Были, — зло смеется тень. — Они были всегда.

— Значит, боялись выползать из тех щелей, куда тогда еще забивались. Потому что всегда были подлы и трусливы.

— Кто бы тут говорил о подлости и чести. Уж не вообразила ли ты себя кем-то другим? Но у тебя всё еще есть выбор, Юли. Ты можешь сбежать отсюда. Ты можешь спасти своего ребенка. Своего настоящего ребенка. Не чужого. Не того, что убьет твоего, когда вырастет. Разве не так принято в твоей родной стране? Не так поступили с твоей матерью?

— Нет, нет, ни за что! — пугается Вики, умоляюще глядя на нее. Двумя огромными черными озерами ужаса. — Тетя Юли, я никогда…

— Конечно, никогда, — одобряюще улыбается Юлиана, одной рукой обнимая девочку. Левой. Правая может пригодиться для драки. В ней как раз сам собой возник клинок.

Эжен одинаково владеет в бою обоими руками, а вот у Юлианы так не получилось.

— Нет, я никуда не уйду, — нельзя смотреть на ребенка, когда рядом — опасная тварь. — Ты не возьмешь ни Вики, ни меня, ни эту страну.

— Разве ты не ненавидела ее всегда?

— Никогда, — честно ответила Юлиана. — Жалела, что не родила ее сама, это да. Но всегда любила. Почти так же сильно, как Евгения.

— Не девчонку, — тень будто досадливо морщится от ее недогадливости. — Страну.

— Именно так. Но я родилась именно здесь. Эту змеиную, жестокую, вывернутую наизнанку страну оставил на меня Евгений, чтобы я потом передала ее Вики. И я дала ему слово. И потому тебе лучше поискать себе другие игрушки — подальше отсюда. Или провалиться обратно в Бездну. Сейчас вы уйдем отсюда — вместе с Вики. И ты нас отпустишь. И больше никогда не посмеешь звать Вики. Или вместо нее приду я.

— Правда? — весело смеется тень. — Скорее, я сейчас оставлю себе вас. Всех трех.

Черный столб рванулся вперед. Юлиана отбила удар невесть откуда взявшимся клинком. Правой рукой.

В детстве меч был деревянным. Юлиана сейчас отчетливо это вспомнила. Только сейчас.