Шалаш за зиму пришёл в непригодность, обрушился набок, и надо было строить новый. Сёмка одного казака оставил с конями, а остальных послал за жердями и ветками. Лес был рядом, казаки скоро нарубили лапника, берёзовых жердей и устроили жилище.
– Для себя избу сделали, – сказал Сёмка. – Теперь, ребята, стройте хоромы для воеводы. Да лапник берите погуще и подухмянее.
– Может, сначала потрескаем толокна да соснём, – предложил кто-то из казаков.
– Ступайте, ребята! – озлился Сёмка. – Неровен час, накостыляю кой-кому взашей!
– Да я не к тому молвил, – сказал любитель полежебочничать. – У наших молодцов обычай таков: где просторно, тут и спать ложись.
– Коли ты так востёр, я тебе другое скажу, – усмехнулся Сёмка. – Казак поцелует куму, а её губы зубами хвать, и в суму!
Казаки расхохотались.
– Кончай балаболить! Ступайте за ветками, да пожелтелые не тащите.
Привлеченные появлением чужих людей, из-за изб и плетней стали выглядывать ребятишки, а более смелые подходили ближе.
– Идите сюда, ребята, – позвал их Сёмка.
Русоголовый паренёк приблизился к нему вплотную и что-то сказал по-эрзянски.
– Вот беда! Не понять, что говорит, – Сёмка взял паренька за руку, достал из-за пазухи сухарь и положил в ладонь. – Это сухарь! Хлеб!
Сёмка достал ещё несколько сухарей.
– Иди, отдай ребятам.
Шалаш для воеводы построили с особым тщанием, высокий, чтобы тот мог заходить в него, не пригибаясь. Из жердей, срубив неровности и сучки, сделали лавку и на неё навалили лапника. Сёмка сел на неё и остался доволен.
– Ступайте, ребята, отдыхать, а я здесь завалюсь на боярской перине.
В шалаше свежо и терпко пахло хвоей. Сёмка лег на лапник и сунул под голову шапку. «Где сегодня Федька? – подумал он, смеживая веки. – Может, до Волги добежал, а может, нет. Теперь ему до конца дней придётся обретаться по шалашам да пещерам. Приеду домой, что матери скажу?»
Вечером Сёмка с одним казаком выехали встречать Хитрово, который должен быть близко. Оставшиеся на Тагайской стороже казаки заготавливали дрова для костров, выволакивая из леса в поле на конях упавшие деревья.
Проехав версты три, Сёмка увидел столб дыма. Это казак, посланный Агаповым, запалил костер, указывая, в каком направлении нужно идти людям. Дальше Сёмка не поехал, решил дожидаться здесь.
Первым прибыл Агапов с казаками, за ним явились мордовские лесорубы, далее – алатырцы во главе с Авдеевым, а замыкали колонну стрельцы. Хитрово и Васятка ехали позади всех, чтобы держать людей перед глазами.