Исполнение

Следом за кварталом новаторов следовал другой квартал. Здесь дорожка была уже не каменной, а деревянной. С удивлением драконы обнаружили, что и дорожка — это всего лишь очередной корень, который, тем не менее, подровняли, чтобы ходить по нему было удобно. Даже их стражи ступали по древесному корню мягко и упруго, словно с почтением. Так же в этом квартале все дома были древесными. Более того, многие дома как раз соединялись между собой такими корневыми дорожками. Что ж, как бы эльфы ни любили свой лес и свою землю, месить ноги в грязи по весне и осени, наверное, не нравится даже им.

— На грибницу похоже, — внезапно сказала Меридия, осматривая древесные дома.

— Что говоришь, драконица? — переспросил один из эльфов.

— На грибницу, говорю, похоже. Выращенные дома имеют между собой связь и, наверное, общие корни. Так что если какой дом и… заболеет, то другие помогут ему восстановиться. Да и затратно всё-таки каждый дом из новой корневой системы растить. Проще уж пристроиться к существующей. Да и в масштабах одного селения каждый раз новую корневую систему заводить — никакой земли не хватит.

После этих слов эльфы посмотрели на Меридию с явным оттенком уважения. Для них явно было неожиданностью, что дочь огня и воздуха так хорошо разбирается в земле.

В связи с тем, что был уже поздний вечер, жителей на улицах почти не было. Вероятно, как и их любимые деревья, эльфы бодрствовали по распорядку солнца, поднимаясь с восходом и завершая все свои дела с закатом.

— Ну ничего себе, — восхищённо выдохнул Дитрих, когда они всё-таки подошли к древесному дворцу. Размерами это дивное строение не уступало королевским замкам на драконьих островах.

— Вот-вот, — с гордостью сказали эльфы-провожатые, — вот чем надо гордиться, вот к чему надо стремиться. И то — это ещё молодой дворец, ему всего четыреста лет. Старому древесному дворцу, если что, больше тысячи.

Выглядел дворец, надо признать, диковинно. Если в глубине, собственно, была древесная структура, которая и составляла опорный скелет здания, то вот на поверхности дворец выбросил великое, бесконечное множество ветвей, которые сейчас, в самый разгар лета, буйно зеленели.

— Ну, это как раз ожидаемо, — мысленно прокомментировала Меридия, заметив недоумение Дитриха, — представь, сколько такому растению требуется солнечного света. Наоборот, ещё странно, что ему хватает такой малости. Наверняка за ним ведётся постоянный магический уход.

Когда драконы и эльфы приблизились к дереву, один из стражников подошёл к оплётшим корням и ласково их погладил. Почти сразу корни разошлись, открывая что-то вроде коридора. Первый эльф прошёл через корни и поманил за собой драконов. Однако, едва те пересекли границу древа, как в них тотчас выстрелили корни. Один корень обвил Дитриха за шею, другой схватил Меридию за правое запястье.

— Какого… — просипел Дитрих, в руках которого начал формироваться огонь.

— Прекрати, дурак, — один из эльфов подскочил к Дитриху и ударил его по руке, заставляя пламя пропасть, — иначе вы покойники!

После этого все трое эльфов с какими-то песнопениями стали гладить корни, пленившие драконов. И это возымело эффект: меньше, чем за минуту те отпустили драконов и уползли в стены.

— Что… что это такое было? — спросила Меридия, потирая запястье.

— Наша охранная магия, — ответил старший эльф, — как вы понимаете, мы очень бережём своих правителей и не можем допустить к ним тех, кто желает им зла.

— А предупредить об этом было нельзя? — раздражённо спросил Дитрих, — мы, вообще-то, драконы. А если бы здесь действительно вспыхнул огонь?

— Как же мы могли об этом предупредить? — искренне удивился один из эльфов, — это же охранная магия, она должна храниться в секрете.

— Да вы что, издеваетесь над нами? — возмутилась Меридия, — нам в этом месте и делать-то нечего! Встреча с вашими правителями нам даром не нужна! Почему же для встречи с ними мы должны проходить через такие испытания, как будто нам это больше всех надо? Нет уж, с нас довольно! Дитрих, пошли отсюда!

Она схватила мужа за руку и потащила к выходу. Дитрих так опешил от такого поведения, что не мог придумать ничего лучше, чем подчиниться. К счастью, корни не успели оплести выход, и они сумели проскользнуть наружу. Однако, едва те сделали несколько шагов, как за ними выскочили стражники.