Но Мэгги все больше отвлекалась на преобразованный ландшафт, открывающийся под набирающим высоту твеном. Посреди обширного ковра техники все еще оставались участки голой земли, даже лесов, и переплетение конструкций сторонилось рек и озер. Но в остальном она покрывала всю землю. И Мэгги начала замечать структуры, которые не имели никакого отношения к местной географии: круглые структуры, большие круги, охватывающие скопления более мелких.
Катлер стоял рядом.
– Чем выше поднимаешься, тем лучше видно всю штуковину. Несмотря на то, что она явно не закончена.
– Что за круги?
– Как мы выявили, это преобладающий рисунок. Самые маленькие имеют диаметр около десяти шагов – размером с небольшую комнату. Затем они группируются в скопления, масштаб которых последовательно увеличивается примерно в десять раз. Сто ярдов – размером с городской квартал, тысяча ярдов. Умники полагают, что это как-то связано с децентрализованной обработкой данных. Не забывай, вся эта штука вроде компьютера. Есть какая-то задача, разбитая на части, которые решаются в этих кругах и субкругах, а затем все это собирается вместе на высшем уровне.
– Видеть, как это строится, – большая честь, верно? – сказал Блэк, подъезжая на своем кресле. – Мне сказали, что эта идея инопланетного происхождения, а суперлюди-Следующие разработали ее и начали постройку. Удивительно.
– Сказать по правде, сэр, – произнесла Мэгги, – признаю, что для меня неожиданность – видеть вас здесь собственной персоной. Мне казалось, вас устраивает Каракал. – Она посмотрела на Катлера. – Это джокер в глубине Долгой Земли. Низкая гравитация и высокая концентрация кислорода. У мистера Блэка была теория, что такие условия окружающей среды продлевают человеческую жизнь.
– Что ж, – ответил Блэк, – похоже, я оказался прав. Я живое доказательство!
– Вы надеялись привлечь других. Пожилых богачей, ищущих поселок для престарелых.
– Должно было получиться вроде мозгового трастового фонда для человечества, – печально сказал он. – Арена для медицинских инноваций, финансируемая мной и другими струльдбругами[10]. Но, к несчастью, этому не суждено было случиться. Меня подвела геология.
– Геология?
– Адмирал, мне хватило глупости финансировать расследование причин такой низкой гравитации на той Земле – почему ее масса настолько ниже средней. К несчастью для меня, нанятые мной геологи вернулись с ответом. Похоже, все Земли содержат радиоактивные вещества, и на всех Землях они могут скапливаться и образовывать колоссальные природные ядерные реакторы – атомные бомбы естественного происхождения. Огромных масштабов.
Он рассказал о молодости Базовой Земли, о концентрациях изотопов тория, урана, плутония, в огромных количествах скопившихся на границе мантии и земной коры. Скопившихся и в конце концов оказавшихся критическими…
– Некоторые теоретики считают, что эти взрывы откололи от Базовой Земли Луну или, по крайней мере, выбросили вещество мантии, которое ее сформировало. Самый большой ядерный взрыв, устроенный человечеством, – это Царь-бомба[11], создавшая огненный шар диаметром в шесть миль. Породивший Луну взрыв на Базовой был эквивалентен десяти триллионам таких бомб. А на Каракале, похоже, взрывы были еще мощнее.
Катлер присвистнул.
– Да. Это был чертовски мощный взрыв, если он выбросил столько массы, что снизилась сила тяжести.
– И некоторые из моих инвесторов, услышав, что мое драгоценное убежище в действительности реликт ядерных взрывов, испугались. Остаточной радиоактивности, видите ли.
– Это абсурд, – сказала Мэгги. – Радиоактивные осадки, даже изотопы, вызвавшие взрыв, должны были распасться миллиарды лет назад.
– Я знаю! Но это драгоценные персоны, решительно настроенные сохранить собственные шкуры и готовые вложить в это крупные средства. Малейший намек на ничтожные проблемы с местом вроде Каракала, и оно обречено. У меня до сих пор там резиденция, у меня и еще нескольких человек. Но моей мечте о Шангри-Ла Долгой Земли пришел конец.
– Что ж, – подвел итог Катлер, – мы рады, что, несмотря на это, вы с нами, сэр. Не так ли, адмирал Кауфман?.. Адмирал?
ebooksa