Твен продолжал набирать высоту, и под ногами Мэгги по-прежнему раскидывался техногенный ландшафт. Она перестала улавливать закономерности. Ее глаза искали структуры. Может, еще удастся разглядеть хоть намек на орнамент из кругов, накладывающихся друг на друга, как лунные кратеры.
– Хватит вешать мне лапшу на уши, Эд. Насколько большой станет эта штука?
– Ты еще ничего не видела.
– Ты говорил об этих кругах. Сотня ярдов, потом тысяча, потом десять тысяч – это что, шесть миль?
Он кивнул.
– Мы запустили парочку спутников. Можно различить скопления кругов, по крайней мере программы распознавания закономерностей могут это сделать. Шесть миль, да, потом шестьдесят, потом шестьсот. И оно продолжает расти, даже без нашей помощи. Что же касается того, каким образом они так быстро строят, то всего три слова, адмирал: инопланетная технология репликации. Примененная здесь, на земле Эгиды. Нам с вами надо об этом побеседовать. На внешней границе расположены какие-то самовоспроизводящиеся элементы, которые начинают распространяться по собственной воле…
– Шестьсот миль?
– Мы находимся над последовательной версией Цинциннати. Ты понимаешь, что эта версия Северной Америки не совсем идентична нашей собственной, Базовой… С востока на запад Мыслитель уже протянулся от Вашингтона до Сент-Луиса, с севера на юг – от Детройта до Атланты в Джорджии. Он обходит крупные водоемы, поэтому огибает Великие Озера, например. Но на востоке уже переваливает через Аппалачи.
– Боже мой. Должно быть, он покрыл половину континентальной части Соединенных Штатов.
Те умные девочки сказали «на грамм». Один грамм этой штуки умнее, чем все человечество, вместе взятое. А тут скопление размером с половину государства.
– Что мы тут строим, Эд?
– Ты теперь главная, Мэгги, вот и скажи мне.
Боковым зрением Мэгги уловила, что сзади к Блэку подошел мужчина в простом черном одеянии.
– Мистер Блэк? Извините, что беспокою. Мы никогда не встречались, но ваши люди оказались весьма любезны и пригласили меня на борт. Я нечаянно услышал ваш разговор о рисках, связанных с этим проектом: Приглашением, Мыслителем. Я представляю группу несогласных Следующих, консервативную часть, которая, как и вы, обеспокоена тем, что нам следует – как вы это сказали? – готовиться к худшему. Могли бы побеседовать о сотрудничестве? Мы называем себя Смиренными. Мое имя Марвин Лавлейс…
Глава 39
В конце концов троллям пришлось оттащить Джошуа от реки и отвести в лагерь под утесом. Массивный, угрюмый Санчо шел рядом, как всегда укутанный в серебристое одеяло. Он предложил опустошенному Джошуа опереться на его плечо. Даже с наступлением ночи, когда Джошуа больше не мог двигаться, он кричал на Санчо за то, что не спасли Рода, взывал о помощи по радио к Лобсангу, к Салли Линдси, даже к сестре Агнес, и ему было за это стыдно. Но никто не услышал.
Наконец он заснул.
Он проснулся с засохшими слезами на лице. Ночью Санчо заботливо укрыл его спасательным одеялом.
Наконец Джошуа успокоился. Или же это была очередная стадия изнеможения.
Оглядевшись, он увидел в утреннем свете, что земля вокруг лагеря усеяна подарками – кореньями, кусками мяса, даже ветками деревьев, – возможно, робкая попытка обеспечить его костылями получше.