— Забавно. Нет, мои кареты ездят медленнее и преимущественно по прямой. Но идея вашего мира мне нравится. Я дам задание своим конструкторам, создать нечто подобное. Ну, поехали?
Правитель мягко похлопал карету по бортику, и она плавно тронулась в путь. Какой вид энергии двигал ее по рельсам, понять было невозможно. И Катерина догадалась, что золотые вагончики, как и многие предметы в этом подземном мире, являются волшебными. Спустя четверть часа увлекательной поездки по туннелям вагончик вывез Злота и Екатерину под открытое небо.
В Ардалионе наступила ночь. Такая же, как и всегда, теплая, звездная и тихая.
Злот помог Катерине спуститься из кареты и указал рукой на яркие огни вдалеке.
— Угадай, что там?
— Какой–то населенный пункт, — женщина напряженно всматривалась в темноту. — Дворец Мирона?
— Верно. Мы теперь на его территории. А мой сосед, очевидно, уже вовсю гуляет. Долетим до него?
Злот оказался прав. Мирон и его гости веселились от души. Не отягощенная светскими нормами приличия и морали праздная молодежь, представленная в основном богатыми и влиятельными горожанами, равно как и несколькими разгоняющими скуку Магистрами, находила себе развлечения в вине, танцах и карточных играх.
Сегодня Мирон устроил праздник на улице, прямо под окнами своего дворца. Его особняк, выстроенный в виде гигантской буквы «П», образовывал идеальное пространство для размещения гостей. На парадную лестницу центрального входа Магистр усадил музыкантов. И те старательно принялись услаждать слух гостей музыкой. В центре площади, вымощенной белым камнем, сразу же закружили пары, понимающие толк в танцах. Около одного крыла дворца, у самых деревьев, Мирон приказал установить столы с закусками и винами. А в противоположном крыле разразились серьезные бои за карточными столами.
— Ого! Сколько тут народу! — воскликнула Катерина, проходя вместе со Злотом через парадные ворота. — Я думала, больше, чем у Георгины, и не бывает. А здесь так людно!
— Да. Мирон еще тот баламут и щеголь. Обожает куролесить! Пойдем, засвидетельствуем ему свое присутствие. Готов держать пари, он режется сейчас в карты.
За карточными столами было также многолюдно. Играли все: и мужчины, и женщины. И ставки были нешуточными. На некоторых столах лежали горы золотых украшений. В свете развешенных на деревьях волшебных фонариков они переливались разными цветами, вызывая завистливые и алчные взгляды потенциальных приобретателей или своих бывших хозяев. По шумным возгласам болельщиков, типа «Ох!» или «Ах!», можно было ориентироваться, как двигается игра, кому везет, а кто сегодня в убытке. Между столами сновала прислуга, разнося напитки. И в целом все это зрелище напомнило Екатерине кадры из голливудских фильмов, демонстрирующих блеск и роскошь казино Лас — Вегаса.
У одного из игральных столов Злот остановился.
— Правитель Мирон — это вон тот мужчина, что сидит по центру, — зашептал он Катерине на ухо, объясняя свою остановку именно здесь. — Он — гроза женских сердец на своей территории. Ну, а теперь еще и в столице Ардалиона также. Хотя, если честно, для меня, например, загадка, что женщины в нем находят? Не такой уж он и красавец, согласись.
Екатерина усмехнулась прозвучавшей откровенности и оценивающе посмотрела на Мирона.
— Весьма симпатичный, — также шепотом, чтобы ее услышал только Злот, вынесла она свой вердикт. — Мы его окликнем, да?
— Нет. Отвлекать кого–то от игры у нас считается дурным тоном. Мы подождем с тобой момента, когда Мирон выиграет эту партию, а потом поздороваемся с ним.
— А откуда ты знаешь, что он выиграет? — поинтересовалась женщина. — Он жульничает, да? А! Я догадалась! Он использует магию. А вокруг него — обычные люди, которым это не дано. Так?
— Нет, не так. Жульничать у нас, конечно, не запрещено. Во всяком случае, пока тебя за руку не поймают. А вот на использование магии за карточным столом — строжайший запрет. Половина из игроков здесь — Магистры. Вообрази, что будет, если каждый начнет колдовать и подтасовывать себе выигрышные карты? Никакой игры не получится. Поэтому над каждым столом висит золотой колокольчик. Если кто–то нарушит установленный запрет и применит колдовство, его звон сразу же выдаст нарушителя.
— Но почему ты тогда уверен, что Мирон победит?