Катерина нервно покусывала губы. Она быстро вникла в суть несложных правил, и сам процесс игры трудностей не доставлял. Но вот карта не шла. Сидящий напротив нее Мирон бесцеремонно пожирал ее глазами и самодовольно ухмылялся. Драгоценности Злота вот–вот могли поменять своих владельцев. А она, сама себя считающая умелой картежницей, ничего не может сделать, чтобы преломить это временное невезение.
«Ну и раздача! Это не карты, а недоразумение какое–то! Боже, помоги мне выиграть с таким раскладом!».
— Ну, ты, Катя, даешь! — ее Ангел — Хранитель появился напротив стола, прямо за спиной хозяина праздника, и строго покачал головой. — По–твоему, Отец Небесный должен еще и за тебя в карты играть?
«Данька? Даниил! — лицо Катерины осветилось счастьем. — Данечка, я так рада тебя видеть! Как ты меня здесь нашел?».
— Это было несложно. Во всем Ардалионе лишь один человек за последние полчаса дважды упомянул имя Господа всуе.
«Даня, прости, я несознательно! Я исправлюсь. Правда–правда! А как здорово, что ты рядом! Я даже успела по тебе соскучиться».
— Приятно слышать, — Ангел улыбнулся и склонился над картами Мирона. — Что тут у нас? Червовый туз, червовая дама, восьмерка крестей, и две семерки. Не густо. А надулся так, будто собрал четырех тузов. Давай полюбопытствуем, что делается у его соседа? — пользуясь тем, что никто, кроме Катерины, его не видит, Даниил смело посмотрел в карты еще одного игрока. — У-у… Этого за конкурента можно вообще не считать. Здесь одна мелочь. Так, кто там дальше на очереди?..
Уже спустя пять минут именно Екатерина сидела за столом с самодовольной ухмылкой и блестящими от везения глазами, а ее партнерам по игре оставалось только нервно покусывать губы и удивляться переменчивости Фортуны.
«Что поделаешь, господа хорошие? — от души надсмехалась она над их растерянными лицами. — Волшебный колокольчик не звонит — все по правилам. А жульничать в вашей среде, как следует из объяснений Злота, не запрещено. Вот так вам! Знай наших, с Урала!».
— Что ж, госпожа Екатерина, — Мирон с философским выражением лица проводил взглядом сгребаемый женщиной выигрыш. — Разрешите поздравить Вас с победой. Новичкам везет в карты. Еще партию?
— Нет–нет! — хором воскликнули Екатерина и Злот и, не сговариваясь, но также хором продолжили общую мысль. — В картах главное — вовремя остановиться! — и вновь дружно засмеялись такому единодушию.
— Ваша воля, — несколько расстроено произнес хозяин праздника, ощущая по отношению к Злоту неподдельную зависть. — Можете идти потанцевать. Отдыхайте, одним словом.
— Да, Мирон. Мы, пожалуй, так и сделаем. — Злот достал из кучи драгоценностей колье Екатерины и помог ей застегнуть его на шее. Затем направил на остальной выигрыш ладонь, освещая украшения ярко–оранжевым светом и растворяя их в воздухе. — Я переместил их в твою комнату, во дворце Георгины, — пояснил он Катерине смысл используемого волшебства. — Ну, что? Танцевать?
Злот подал спутнице руку и даже спиной ощутил зависть других мужчин. Он гордо повел женщину на танцевальную площадку. Правитель был очень счастлив, что пригласил сегодня Катерину и на ужин, и сюда, на этот праздничный вечер. Ведь что–то в их отношениях изменилось, хотя он и сам не понимал, что конкретно.
Щеки женщины горели ярким румянцем, глаза искрились, она непрестанно смеялась, шутила и была готова поддерживать беседу на любую тему. Разве можно сравнить сегодняшнюю прогулку с прошедшими неделями ежедневных свиданий? Конечно же, нет! В их общении случилась важная перемена. А именно пропала та жесткая дистанция, которую Екатерина выдерживала до сих пор. «А действительно! Стоило мне раньше подойти к ней на шаг, и она автоматически на этот шаг отходила. Она смущалась брать меня за руку. И даже, когда смотрела в глаза, Катя одаривала меня каким–то холодным, колючим взглядом. Чувствовался страх и отчуждение. И неверие. Да, она не верила ни одному моему слову и, как мне казалось, даже надсмехалась над моими усилиями ей понравиться. Конечно, наши предыдущие встречи проходили на трезвую голову, а сейчас мы немного расслабленны от вина. Мы оба перестали притворяться и оба дурачимся, не заботясь о впечатлении окружающих. Но пусть революционеры еще что–нибудь сожгут в Баграсе, если я не рад, происходящим в Катерине переменам!».
— Привет, Хронос! Как дела? — Митродора заскочила к Правителю северных земель на огонек его праздника. И теперь, остановившись у накрытых столов, подальше от других гостей, она вызвала на разговор Хранителя времени. — Я опоздала. Что — где наши наблюдаемые?
Высший Советник Климентия Хронос мгновенно проявился рядом с госпожой Жизнь и поклонился ей в знак приветствия.
— Здравствуй Митродора. Рад, что ты смогла прийти. Подопечные наши танцуют. Уже почти полчаса.
— Танцуют? Злот танцует? Хронос, ты ничего не путаешь?
— Ровным счетом ничего, хочешь — верь, хочешь — нет, — Хранитель времени поделился своими наблюдениями: — Сначала они играли в «покер» с Мироном и его компанией. Катерина, как и многие заядлые картежники, жульничала. Она пользовалась помощью Ангела, и благодаря этому ей удалось выиграть и разорить своих конкурентов за карточным столом. Потом они вместе со Злотом отправились танцевать. И все еще кружатся среди пар.